Background: In the context of the COVID-19-pandemic, mortality and incidence are key determinants to assess the transmission dynamics and the resulting potential threat. Systematic microbiological monitoring of deaths provides a fundamental basis to particularly assess underrecording of community-acquired mortality. It should be further elucidated whether a death cohort of previously unreported cases may be structurally different from the cohort of officially registered cases.
Methods: A systematic reverse transcription (RT) qPCR testing for SARS-CoV‑2 infections from nasopharyngeal swab samples was carried out. A representative sample of corpses from crematoria and the Institute of Legal Medicine of the Federal State of Hamburg were included. A comparative analysis of primarily reported and unreported fatalities in an 8‑week period after occurrence of the first pandemic-related deaths in Hamburg was performed.
Results: A total of 1231 deaths were included, all of which were previously unsuspicious for SARS-CoV‑2 infection. Thereof 29 cases of previously unknown infections were recorded. In the first phase of the pandemic, incidental findings predominantly occurred among younger people from domestic environments with unclear or unnatural manner of death at the Institute of Legal Medicine. Over time, incidental findings investigated at the crematoria increased, mostly related to nursing home residents. The overall cohort showed no significant sociodemographic differences to a comparative collective of known SARS-CoV‑2-associated deaths. Primarily unreported cases showed a significantly lower proportion of COVID-19 as the underlying cause of death.
Conclusion: A systematic PCR-based monitoring of deaths allows a more targeted detection and classification of SARS-CoV‑2 positive cases. A preventive contribution can be made by disclosing unreported pandemic-related cases of death.
Hintergrund: Im Rahmen der COVID-19-Pandemie sind Inzidenz und Mortalität entscheidende Determinanten, um Ausbreitungsdynamik und Gefahrenpotenzial zu beurteilen. Untersucht wird, ob ein systematisches mikrobiologisches Monitoring von Todesfällen eine relevante Untererfassung der Mortalität aufzeigen kann, und ob sich ggf. eine Sterbekohorte zuvor nicht erfasster Fälle von einer Hellfeldkohorte unterscheidet (Soziografie, Todesursache).
Methode: Es erfolgte eine systematische Reverse-Transkriptase(RT)-qPCR(quantitative Polymerasekettenreaktion)-Testung von Verstorbenen in zentralen Leichenhallen in Hamburg (Institut für Rechtsmedizin, Krematorium) auf eine SARS-CoV‑2-Infektion mittels Nasen-Rachen-Abstrich über 8 Wochen ab Auftreten pandemiebezogener Todesfälle mit vergleichender Analyse der Hell- und Dunkelfeldkollektive.
Ergebnisse: Unter insgesamt 1231 verdachtsunabhängig getesteten Verstorbenen lag bei 29 Fällen (2,4 %) eine zuvor nicht bekannte SARS-CoV‑2-Infektion vor. In der ersten Phase der Pandemie überwogen Zufallsentdeckungen unter unklaren und nichtnatürlichen Todesfällen in der Rechtsmedizin, die vermehrt jüngere Altersgruppen, v. a. aus häuslicher Umgebung, umfassten. Im Krematorium zeigten sich mit weiterem Verlauf zunehmend Zufallsentdeckungen bei Todesfällen aus stationären Pflegeinstitutionen. Das Gesamtkollektiv wies soziodemografisch keine signifikanten Unterschiede zu einem Vergleichskollektiv bekannter/registrierter SARS-CoV‑2-assoziierter Todesfälle auf. In der Dunkelfeldkohorte war die Todesursache COVID-19 signifikant seltener.
Schlussfolgerung: Ein systematisches verdachtsunabhängiges PCR-basiertes Monitoring von Todesfällen ermöglicht eine vollständigere Erfassung von SARS-CoV‑2-positiven Sterbefällen insbesondere im nichtklinischen Sektor. Durch die Erfassung eines Dunkelfelds, das einer Routineleichenschau bislang entgeht, kann ein präventiver epidemiologischer Beitrag geleistet werden.
Keywords: COVID-19; Corona virus; Epidemiology; Estimated number of unreported cases; Mortality.
© The Author(s) 2021.