Objective: Unconventional oil and gas development (UOGD, sometimes termed "fracking" or "hydraulic fracturing") is an industrial process to extract methane gas and/or oil deposits. Many chemicals used in UOGD have known adverse human health effects. Canada is a major producer of UOGD-derived gas with wells frequently located in and around rural and Indigenous communities. Our objective was to conduct a scoping review to identify the extent of research evidence assessing UOGD exposure-related health impacts, with an additional focus on Canadian studies.
Methods: We included English- or French-language peer-reviewed epidemiologic studies (January 2000-December 2022) which measured exposure to UOGD chemicals directly or by proxy, and where health outcomes were plausibly caused by UOGD-related chemical exposure. Results synthesis was descriptive with results ordered by outcome and hierarchy of methodological approach.
Synthesis: We identified 52 studies from nine jurisdictions. Only two were set in Canada. A majority (n = 27) used retrospective cohort and case-control designs. Almost half (n = 24) focused on birth outcomes, with a majority (n = 22) reporting one or more significant adverse associations of UOGD exposure with: low birthweight; small for gestational age; preterm birth; and one or more birth defects. Other studies identified adverse impacts including asthma (n = 7), respiratory (n = 13), cardiovascular (n = 6), childhood acute lymphocytic leukemia (n = 2), and all-cause mortality (n = 4).
Conclusion: There is a growing body of research, across different jurisdictions, reporting associations of UOGD with adverse health outcomes. Despite the rapid growth of UOGD, which is often located in remote, rural, and Indigenous communities, Canadian research on its effects on human health is remarkably sparse. There is a pressing need for additional evidence.
RéSUMé: OBJECTIF: L’exploitation pétrolière et gazière non conventionnelle (EPGNC, parfois appelée « fracturation » ou « fracturation hydraulique ») est un processus industriel d’extraction du méthane et/ou de gisements de pétrole. De nombreux produits chimiques utilisés dans l’EPGNC ont des effets indésirables connus sur la santé humaine. Le Canada est un grand producteur de gaz dérivé de l’EPGNC, dont les puits sont souvent situés à l’intérieur et autour de communautés rurales et autochtones. Nous avons mené une étude de champ pour déterminer l’étendue des données de recherche évaluant les effets sur la santé de l’exposition à l’EPGNC, en nous concentrant plus particulièrement sur les études canadiennes. MéTHODE: Nous avons inclus des études épidémiologiques en anglais ou en français évaluées par les pairs (janvier 2000 à décembre 2022) qui mesuraient l’exposition directe ou indirecte aux produits chimiques de l’EPGNC et dans lesquelles les résultats cliniques étaient plausiblement causés par l’exposition aux produits chimiques liés à l’EPGNC. La synthèse des résultats est descriptive, et les résultats sont ordonnés selon les résultats cliniques et l’approche méthodologique. SYNTHèSE: Nous avons identifié 52 études menées dans neuf juridictions. Deux seulement étaient canadiennes. La majorité (n = 27) faisaient appel à des cohortes rétrospectives ou étaient des études cas-témoins. Près de la moitié (n = 24) portaient sur les issues de la grossesse, et la majorité (n = 22) déclaraient une ou plusieurs associations indésirables significatives entre l’exposition à l’EPGNC et : l’insuffisance de poids à la naissance; la petite taille du bébé pour son âge gestationnel; la naissance avant terme; et une ou plusieurs anomalies congénitales. D’autres études faisaient état d’effets indésirables, dont l’asthme (n = 7), les troubles respiratoires (n = 13), les troubles cardiovasculaires (n = 6), la leucémie aiguë lymphoblastique infantile (n = 2) et la mortalité toutes causes confondues (n = 4). CONCLUSION: Il existe dans différents pays un corpus croissant d’études qui font état d’associations entre l’EPGNC et des résultats sanitaires indésirables. Malgré la croissance rapide de l’EPGNC, souvent présente dans des communautés éloignées, rurales et autochtones, la recherche canadienne sur ses effets sur la santé humaine est remarquablement clairsemée. Il y a un besoin urgent de recueillir d’autres données probantes à ce sujet.
Keywords: Environmental justice; Fracking; Hydraulic fracturing; Indigenous; Unconventional oil and gas development.
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