Decision-making on childbearing and safer conception use in HIV sero-different couples involves an intricate balance of individual desires and perceived HIV acquisition risk. This paper addresses an important knowledge gap regarding HIV sero-different couples' considerations and the relationship and power dynamics involved when deciding to use a safer conception method. Between February and June 2019, we conducted semi-structured in-depth interviews among 14 men and 17 women, representing 17 couples, who exited the SAFER study - a pilot study assessing the feasibility, acceptability and cost-effectiveness of a safer conception programme for HIV sero-different couples in Zimbabwe. All couples in SAFER were provided with a choice of safer conception methods and were followed for up to 12 months of pregnancy attempts and 3 months following pregnancy. While couples generally perceived their safer conception discussions to be easy and consensus-driven, the decision-making process also involved complex gender dynamics and trade-offs in relationship power, which resulted in differing interpretations of what constituted a joint or shared couple decision. Participants regarded effective couple communication as an essential component of and precursor to good safer conception conversations and requested additional training in couple communication. Couples relied on information from healthcare providers to kickstart their safer conception discussions. Safer conception programmes should address relationship power imbalances, promote effective couple communication and offer healthcare provider support to enable HIV sero-different couples to make informed choices about conception in a manner that upholds their safety and reproductive autonomy.
La décision d’avoir un enfant et d’utiliser une méthode de conception plus sûre chez les couples sérodifférents pour le VIH suppose un équilibre complexe entre les désirs individuels et le risque perçu de contracter le VIH. Cet article aborde une lacune importante dans les connaissances sur les considérations des couples sérodifférents, ainsi que les relations et la dynamique de pouvoir en jeu lorsqu’ils décident d’utiliser une méthode de conception plus sûre. Entre février et juin 2019, nous avons mené des entretiens approfondis semi-structurés avec 14 hommes et 17 femmes, représentant 17 couples, qui avaient abandonné l’étude SAFER – une étude pilote évaluant la faisabilité, l’acceptabilité et la rentabilité d’un programme de conception plus sûre pour les couples sérodifférents au Zimbabwe. Tous les couples de l’étude SAFER avaient eu le choix entre des méthodes de conception plus sûre et ont été suivis sur une période pouvant aller jusqu’à 12 mois de tentatives de grossesse et trois mois après la grossesse. Si les couples estimaient en général que leurs discussions sur une conception plus sûre étaient faciles et fondées sur le consensus, le processus de prise de décision impliquait aussi une dynamique de genre complexe et des compromis en matière de pouvoir dans la relation, ce qui aboutissait à des interprétations différentes de ce qui constituait une décision de couple commune ou partagée. Les participants considéraient une communication de couple efficace comme un élément essentiel et préalable de bonnes conversations sur une conception plus sûre, et ont demandé une formation supplémentaire sur la communication de couple. Les couples s’appuyaient sur les informations données par les prestataires de soins de santé pour lancer leurs discussions sur une conception plus sûre. Les programmes de conception plus sûre devraient corriger les déséquilibres de pouvoir dans les relations, promouvoir une communication de couple efficace et offrir le soutien des prestataires de soins de santé pour permettre aux couples sérodifférents de faire des choix éclairés sur la conception d’une manière qui protège leur sécurité et leur autonomie procréatrice.
La toma de decisiones sobre la capacidad de tener hijos y el uso de métodos de concepción más segura en parejas serodiscordantes con relación al VIH implica un delicado equilibrio entre los deseos individuales y el riesgo percibido de adquisición del VIH. Este artículo aborda una importante brecha de conocimiento sobre las consideraciones de las parejas serodiscordantes y las relaciones y dinámica de poder implicadas en la decisión de utilizar un método de concepción más segura. Entre febrero y junio de 2019, realizamos entrevistas semiestructuradas con 14 hombres y 17 mujeres, que representaban 17 parejas, quienes concluyeron el estudio SAFER, un estudio piloto para evaluar la factibilidad, aceptabilidad y rentabilidad de un programa de concepción más segura para parejas serodiscordantes en Zimbabue. A todas las parejas en SAFER se les ofreció una variedad de métodos de concepción más segura y se les dio seguimiento durante hasta 12 meses de intentos de embarazo y 3 meses después del embarazo. Aunque las parejas generalmente percibieron que sus conversaciones sobre concepción más segura eran fáciles e impulsadas por consenso, el proceso de toma de decisiones también implicó complejas dinámicas de género y compensaciones de poder en las relaciones, que produjeron diferentes interpretaciones de lo que constituía una decisión conjunta o compartida de la pareja. Las personas participantes consideraban la comunicación eficaz de pareja como un componente esencial y precursor de buenas conversaciones sobre la concepción más segura, y solicitaron capacitación adicional sobre la comunicación de pareja. Las parejas dependieron de la información que recibieron de profesionales de salud para iniciar sus conversaciones sobre concepción más segura. Los programas de concepción más segura deberían abordar los desequilibrios de poder en las relaciones, promover la comunicación eficaz de pareja y ofrecer el apoyo de profesionales de salud para habilitar a las parejas serodiscordantes con relación al VIH para que tomen decisiones informadas sobre la concepción de una manera que preserve su seguridad y autonomía reproductiva.
Keywords: HIV sero-different; PrEP; Zimbabwe; child-bearing; couples; decision-making; safer conception; semen washing; sero-discordant; vaginal insemination.
Our study explored how HIV sero-different couples in Zimbabwe made decisions on the use of safer conception methods. We interviewed 14 men and 17 women who participated in the SAFER study – a pilot study looking at how feasible, acceptable and cost-effective a safer conception programme for HIV sero-different couples is in Zimbabwe. We sought to understand the relationship dynamics, considerations and power trade-offs involved in choosing a safer conception method. Couples reported that their conversations about safer conception were easy and agreeable. At the same time, we found that both gender norms and HIV status shaped the couples’ decision-making process, with male gender and partners with an HIV-negative status often having more influence in the final decision of which method to use. Effective couple communication was deemed crucial to support safer conception conversations, with participants requesting additional training in this area. The findings emphasise the importance of providing safer conception methods in a context that addresses power disparities, fosters good communication and includes healthcare providers’ support to uphold HIV sero-different couples’ reproductive rights and help them achieve their reproductive goals.