Digital Beacons of Hope? The Challenges and Potentials of Digital Health Applications for Children and Adolescents with Mental Disorders in Germany Abstract: With the Digital Healthcare Act, Germany has taken a decisive step toward promoting high-quality, evidence-based digital health applications (DiHAs). Presently, there is a significant gap in the provision of mental health services throughout Germany, particularly regarding children and adolescents and especially in the aftermath of the COVID-19 pandemic. DiHAs as low-threshold, location- and time-independent additional mental health services - may offer a way to address this situation. Particularly in the emerging generation of digital natives, there is a high demand for digital mental health services. However, despite the rapidly growing supply of DiHAs for adults, there is a lack of approved DiHAs for children and adolescents with mental disorders. Rather, the demand for care is left to the unregulated market of diverse internet- and mobile-based interventions; early studies have questioned the evidence base, safety, and quality. This discrepancy arises from various specific challenges and risks that reduce incentives to develop DiHAs for this particularly vulnerable target group, including (1) limited evidence, (2) high complexity in study execution, (3) high complexity in the development of applications, (4) poorly researched specific risks, and (5) high regulatory requirements. This article discusses these challenges and risks and outlines the perspectives for a high-quality, safe, and evidence-based digital mental healthcare for children and adolescents.
Zusammenfassung: Mit dem Digitale-Versorgung-Gesetz hat Deutschland einen entscheidenden Schritt zur Förderung qualitativ hochwertiger, evidenzbasierter digitaler Gesundheitsanwendungen (DiGAs) unternommen. Zugleich besteht in weiten Teilen Deutschlands eine deutliche Versorgungslücke im Bereich psychischer Störungen, von der Kinder und Jugendliche, insbesondere infolge der Corona-Pandemie, besonders stark betroffen sind. DiGAs bieten als niedrigschwellige, orts- und zeitunabhängige therapeutische Angebote eine zusätzliche Möglichkeit, auf diese Unterversorgung zu reagieren. Insbesondere in der heranwachsenden Generation von Digital Natives besteht eine große Nachfrage nach digitalen therapeutischen Angeboten. Trotz des wachsenden DiGA-Angebots für Erwachsene fehlen bisher zugelassene DiGAs für Kinder und Jugendliche mit psychischen Störungen. Die Versorgungsnachfrage wird damit einem unübersichtlichen und unregulierten Markt internet- und mobilbasierter Interventionen überlassen, deren Evidenzbasierung, Sicherheit und Qualität nicht gewährleistet sind. Diese Diskrepanz zwischen Angebot und Nachfrage könnte in den spezifischen Herausforderungen und Risiken sowie einem daraus resultierenden geringen Anreiz begründet sein, DiGAs für diese besonders schutzbedürftige Zielgruppe zu entwickeln. Dazu gehören: (1) limitierte Evidenzgrundlage, (2) hohe Komplexität bei der Studiendurchführung, (3) hohe Komplexität bei der Entwicklung, (4) spezifische, wenig erforschte Risiken und (5) hohe regulatorische Anforderungen. In diesem Artikel sollen diese Herausforderungen diskutiert und Perspektiven für eine hochwertige, sichere und evidenzbasierte digitale mentale Gesundheitsversorgung von Kindern und Jugendlichen durch DiGAs aufgezeigt werden.
Keywords: DiGA; DiHA; Digitale Gesundheitsanwendungen; Regulierung; digital health applications; digital healthcare; digitale Gesundheitsversorgung; internet- and mobile-based interventions; internet- und mobilbasierte Interventionen; regulation.