Less than 7000 cheetahs (Acinonyx jubatus) persist in Africa. Although human-wildlife conflict, habitat degradation, and loss of prey are major threats to cheetah populations, illegal trade in live cubs for pets may have the most significant impact on populations in the Horn of Africa. We developed a novel, stepwise decision support tool to predict probable trafficking routes by leveraging the power of distinct modeling approaches. First, we created a cheetah habitat suitability index (HSI) to determine where source cheetah populations may occur. We then created a trafficking network model linking known and predicted cheetah populations with documented destinations in the Arabian Peninsula. A significant area in Eastern Ethiopia and Northern Somalia was estimated to harbor undocumented cheetahs. When these predicted populations were used as a supply source, the trafficking network model showed multiple routes passing through Somaliland and across the Gulf of Aden to Yemen, supporting the notion that undocumented cheetahs may be supplying pet market demands. Though we demonstrate how our decision support tool can inform law enforcement, conservation strategies, and community engagement, we caution that our results are not fully validated due to limited accessibility, alternative trafficking routes, and the cryptic nature of illegal wildlife trade.
Mapeo de las rutas de tráfico ilegal de chitas vivas del Cuerno de África a la Península Arábiga Resumen En África hay menos de 7,000 chitas (Acinonyx jubatus). Aunque las principales amenazas para las poblaciones de chitas son el conflicto humano‐fauna, la degradación del hábitat y la pérdida de presas, el mercado ilegal de cachorros como mascotas puede que tenga el impacto más significativo en las poblaciones del Cuerno de África. Desarrollamos una novedosa herramienta por pasos para la toma de decisiones para predecir las probables rutas de tráfico aprovechando el poder de las distintas estrategias de modelación. Primero creamos un índice de idoneidad del hábitat (IIH) de las chitas para determinar en dónde podrían encontrarse las poblaciones de origen de chitas. Después creamos un modelo de redes de tráfico que conecta las poblaciones conocidas y pronosticadas con los destinos documentados en la Península Arábiga. Estimamos que un área significativa en el este de Etiopía y en el norte de Somalia albergaba chitas de manera ilegal. Cuando usamos estas poblaciones pronosticadas como fuente de suministro, el modelo de redes de tráfico mostró varias rutas que atraviesan Somalilandia y el Golfo de Adén hacia Yemen, lo que apoya la noción de que las chitas ilegales podrían estar cumpliendo las demandas del mercado de mascotas. Aunque demostramos que nuestra herramienta de apoyo para las decisiones puede informar al orden público, también advertimos que nuestros resultados no están del todo validados debido a la accesibilidad restringida, rutas alternativas de tráfico y la naturaleza críptica del mercado ilegal de fauna.
Keywords: Acinonyx jubatus soemmeringii; decision support tool; habitat suitability index; herramienta de apoyo para las decisiones; modelos de distribución de especies; network modeling; redes de modelos; species distribution models; tráfico de fauna; wildlife trafficking; índice de idoneidad del hábitat.
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