Un train sur la Lune ? Northrop Grumman va y travailler
L’Agence américaine pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA) a missionné le groupe aéronautique Northrop Grumman pour concevoir les plans d’un réseau ferroviaire à construire sur la Lune. Cette commande inhabituelle s’inscrit dans une étude d’envergure baptisée LunA-10 pour trouver les technologies adéquates à l’installation de l’Homme sur le satellite naturel de la Terre.
«Mesdames, messieurs, bienvenue à bord du train lunaire numéro 2100 à destination de la mer de Tranquillité.» Dans un futur, que nous n’aurons peut-être pas tous l’occasion de connaître, des trains pourraient parcourir les vastes plaines lunaires. Une vision improbable mais à laquelle réfléchissent sérieusement les Etats-Unis. Engagé dans une course mondiale pour envoyer de nouveau des hommes sur l’unique satellite naturel de la Terre d'ici 2026, le pays voit plus loin avec la création d’infrastructures sur le caillou.
Ainsi, le groupe aéronautique et de défense Northrop Grumman a indiqué, le 19 mars dernier, avoir été sélectionné par l’Agence américaine pour les projets de recherche avancée de défense (DARPA) pour «développer le concept de la construction d’un réseau ferroviaire sur la Lune». Mais à quoi pourrait bien y servir une telle infrastructure ? Les objectifs envisagés sont de «transporter des êtres humains, des fournitures et des ressources pour des entreprises commerciales à travers la surface lunaire». Ces services permettraient alors de «contribuer à une économie spatiale pour les États-Unis et ses partenaires internationaux».
Concevoir un chantier complètement inédit
Ainsi les ingénieurs et chercheurs de Northrop Grumman vont se pencher sur la conduite de ce chantier dans un environnement complètement inédit. Sur leur feuille de route figure ainsi «la définition des interfaces et des ressources nécessaires» à la construction du réseau ferroviaire et la création d’une liste de «risques prévisibles aussi bien technologiques que logistiques».
Une fois ces problèmes résolus, l'équipe de Northrop Grumman se penchera sur les infrastructures et les véhicules en eux-mêmes. Le groupe devra livrer des propositions de prototypes de trains et une ébauche du réseau. Sous la tutelle du Département de la Défense, la DARPA veut pousser le projet assez loin en définissant le placement et l’alignement des voies ainsi que leur maintenance avec les réparations éventuelles à prévoir.
Un but scientifique malgré des objectifs 'monétisables"
Ces travaux s’inscrivent dans une étude beaucoup plus vaste de l'agence gouvernementale baptisée LunA-10. D'une durée de 10 ans, son but est de préparer l'installation durable des Américains sur la Lune. «LunA-10 vise à sélectionner des entreprises performantes qui ont une vision claire et un plan d'affaires techniquement rigoureux pour fournir ou utiliser un ou plusieurs services lunaires, indique la DARPA. La transmission lunaire, l'énergie et les communications sont probablement des pierres angulaires, et le programme demande d'autres secteurs pour créer des services commerciaux monétisables sur et autour de la Lune d'ici 2035.» Même si la motivation financière est évoquée, la DARPA précise que LunA-10 est fondée sur le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967. Ainsi tous ses projets d'infrastructures lunaires ont donc officiellement des fins scientifiques et pacifiques.
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