Battle of Algiers (1956–1957)

For other uses, see Battle of Algiers.

Battle of Algiers
Part of the Algerian War
Ruins in the Casbah. The house was a refuge to the FLN guerrilla and was bombed by the French army, after Ali la Pointe and other fighters refused to surrender.
Date 30 September 1956 - 24 September 1957 Standort Algiers, French Algeria Result French military victory FLN political victory
Belligerents
FLN	Frankreich
Commanders and leaders
Larbi Ben M'hidi † Saadi Yacef (POW) Ali La Pointe †	Jacques Massu Yves Godard Marcel Bigeard
Strength
24,000 FLN members	8,000 soldiers 1,500 policemen
Casualties and losses
1000-3000 dead, wounded or missing 6 arrested	300 dead 900 wounded

The Battle of Algiers was a campaign of guerrilla warfare carried out by the National Liberation Front (FLN) against the French Algerian authorities from late 1956 to late 1957. The conflict began as a series of hit-and-run attacks by the FLN against the French Police in Algiers. Violence escalated when the French government deployed the French Army in Algiers to suppress the FLN. Civilian authorities left all prerogatives to General Massu who, operating outside legal frameworks between January and March 1957, successfully eliminated the FLN from Algiers. The use of torture resulted in a backlash against the French presence in Algeria, triggered a controversy in France, and stimulated international support for the FLN.

Early stages

In March 1955, Rabah Bitat, head of the FLN in Algiers, was arrested by the French. Abane Ramdane, recently freed from prison, was sent from Kabylie to take the political direction of the city in hand. In a short time, Ramdane managed to revive the FLN in Algiers. On August 20, 1955, violence broke out around Philippeville, drastically escalating the conflict. In 1956, the so-called "Algerian question" was to be debated at the United Nations. During the Summam Meeting, Abane Ramdane and Larbi Ben M'Hidi decided to escalate the conflict by focusing the operations of the FLN in the capital.

During the summer of 1956, secret negotiations between the French and Algerian separatists took place in Belgrade and Rome. The hard-liners of French Algeria began to organise themselves into a paramilitary group under André Achiary, a former officer of the SDECE and under-prefect of Constantinois at the time of Sétif massacre.

On 19 June 1956 two FLN prisoners were executed by guillotine at the Barberousse Prison. Abane Ramdane ordered immediate reprisals against the French and Yacef Saâdi, who had assumed command in Algiers following Bitat's arrest was ordered to "shoot down any European, from 18 to 54. No women, no children, no elder." . A series of random attacks in the city followed with 49 civilians shot by the FLN between 21 and 24 June.

On the night of 10 August 1956, helped by members of Robert Martel's Union française nord-africaine, Achiary planted a bomb at Thèbes Road in the casbah during the night of 10 August 1956; targetted at the FLN responsible for the June shootings, the explosion claimed 73 lives.

Until the Thèbes road massacre, we only mounted attacks in Algiers as retaliations to massive arrests or executions. But this time, we had no choice: enraged, Casbah inhabitants marched down towards the European town to avenge their dead. I had the utmost difficulties to stop them, with a speech from a balcony, to avoid a bloodbath. I promised that FLN would avenge them.

— Yacef Saâdi

In September at the Soummam Conference, the FLN adopted a policy of indiscriminate terrorism and Ben M'Hidi and Yacef Saâdi were ordered to prepare for an offensive.

Peace talks broke down and Guy Mollet's government put an end to the policy of negotiations. Larbi Ben M'Hidi decided to extend terrorist actions to the European city as to touch more urban populations, Arab bourgeoisie in particular, and use Algiers to advertise his cause in metropolitan France and in the International community.

Yacef Saâdi proceeded to establish an organisation based within the Casbah. On the evening of 30 September 1956, a trio of female FLN militants recuited by Yacef Saâdi, Djamila, Zohra and Samia Lakhdari, carried out the first series of bomb attacks on three civilian targets in European Algiers. The bombs at the Milk Bar on Place Bugeaud and the Cafeteria on Rue Michelet killed 3 and injured 50, while the bomb at the Air France terminus failed to explode due to a faulty timer.

On 22 October 1956, a Moroccan DC-3 plane ferrying the foreign affairs personnel of the FLN from Rabat to Tunis for a conference with President Bourguiba and the Sultan of Morocco was re-routed to Algiers. Hocine Aït Ahmed, Ahmed Ben Bella, Mohammed Boudiaf, Mohamed Khider and Mostefa Lacheraf were arrested.

In December, General Raoul Salan was promoted to commander in chief of the army of Algeria. Salan was an adept of the theory of counter-insurgency; he chose veterans of the First Indochina War as his lieutenants, most notably General André Dulac, Colonel Goussault (psychological operations), General Robert Allard, and Lieutenant-Colonel Roger Trinquier.

On 28 December 1956, on the orders of Ben M'hidi, Ali La Pointe assassinated the Mayor of Boufarik and President of the Federation of Mayors of Algeria, Amedee Froger outside his house on Rue Michelet. The following day a bomb exploded in the cemetery where Froger was to be buried, enraged European civilians carried out random revenge attacks (ratonnade) killing four Muslims and injuring 50.

Intervention of the Army

On 7 January 1957, Governor-General Robert Lacoste summoned General Salan and General Massu commander of the 10th Parachute Division (10e DP) and explained that as the Algiers police force was incapable of dealing with the FLN and controlling the Pied-noirs Massu was to be granted full responsibility for the maintenance of order in Algiers.

The 8000 man 10e DP had just returned from the Suez campaign. An elite unit staffed by many veterans of the Indochina War including Colonels Marcel Bigeard, Roger Trinquier, Fossey-François and Yves Godard (chief of staff).

Beyond his own troops, the 10th Parachute Division, General Massu had control of Police (1,100 men), the DST (domestic intelligence agency), the SDECE (external intelligence agency), the 11th Parachute Choc Regiment (11e Choc) (3,200 men), the 9th Zouave Regiment (based in the Casbah), the 5th Chasseurs d'Afrique Regiment (350 mounted troops), the 25th Dragoon Regiment (400 men), two Intervention and Reconnaissance detachments (650 men), 55 gendarmes, the Compagnies républicaines de sécurité (920 men), and the Unités territoriales (1,500 men), mostly composed of pied-noirs and led by Colonel Jean-Robert Thomazo.

Prefect Serge Baret signed a delegation of powers to General Massu, stipulating that

over the territory of the Algier department, responsibility for riot control is transferred, from the publication date of this decree, to the military authority that shall exercise police powers normally devoted to civilian authorities.

Massu was charged to:

institute zones where stay is regulated or forbidden; to place any person whose activity would prove dangerous to public security and order under house arrest, under surveillance or not; to regulate public meetings, shows, bars; to order declaration of weapons, ammunition and explosives, and order their surrendering or seek and confiscate them; the order and authorise perquisitions of homes by day or night; to decide of penalties imposed as reparations of damage to public and private property to anyone found to have helped the rebellion in any way.

Deployment and response

The 10e DP deployed into Algiers the following week. The city had been divided into squares with each allotted to a Regimental command. The troops established checkpoints and conducted house-to-house searched throughout their areas of responsibility. A unit of the 11e Choc raided the Sûreté headquarteres and took away all files on FLN suspects and then proceeded to conduct mass arrests.

On the afternoon of Saturday 26 January female FLN operatives again planted bombs in European Algiers, the targets were the Otomatic on Rue Michelet, the Cafeteria and the Coq-Hardi brasserie. The explosions killed 4 and wounded 50 and a Muslim was killed by Pied-Noirs in retaliation.

In late January the FLN called an 8 day general strike across Algeria commencing on Monday 28 January. The strike appeared to be a success with most Muslim shops remaining shuttered, workers failed to turn up and children didn't attend school. However Massu soon deployed his troops and used armored cars to pull the steel shutters off shops while army trucks rounded up workers and schoolchildren and forced them to attend their jobs and studies. Within a few days the strike had been broken.

The bombings however continued and in mid-February female FLN operatives planted bombs at the Municipal Stadium and the El-Biar Stadium in Algiers killing 10 and injuring 45.

Battle of the Casbah

The Casbah fell under the control of Colonel Bigeard and his 3rd Colonial Parachute Regiment (3e RPC).

While women had not previously been search in Algiers, following the Coq Hardi explosion one of the waiters identified the bomber as a woman and so women were subjected to searches by metal detectors or physical searching, limiting the ability of the FLN to continue the bombing campaign from the Casbah. In February Bigeard's troops capture Yacef's bomb transporter and under extreme interrogation he gave the address of the bomb factory at 5 Impasse de la Grenade. On 19 February the 3e RPC raided the bomb factory capturing 87 bombs, 70kg of explosives, detonators and other material, Yacef's bomb-making organisation within the Casbah had been destroyed.

Meanwhile Colonel Godard had been mapping out the operational structure of the FLN in Algiers with his organigramme, each arrest and interrogation revealed new organisational cells. Colonel Trinquier and Colonel Paul Aussaresses operated an intelligence gathering network throughout the city.

Torture and death-squads

On 9 February, paratroopers of the 2nd Parachute Chasseur Regiment (2e RCP) arrested a prominent young lawyer and FLN sympathiser Ali Boumendjel. After attempting suicide Boumendjel volunteered everything he knew, including his involvement in the murder of a European family.

On 25 February Colonel Trinqier's intelligence sources located Ben M'hidi who was captured in his pyjamas by paratroopers at Rue Claude-Debussy. On 6 March it was announced that Ben M'hidi had committed suicide by hanging himself with his shirt. Bigeard had spent several days meeting with Ben M'hidi after his capture, hoping to use Ben M'hidi's rivalry with Ben Bella to undermine the FLN. However it was decided that Ben M'hidi should not stand trial due to the reprisals that would follow his execution and so Colonel Aussaresses and men of the 1st Parachute Chasseur Regiment (1e RCP) removed him from Bigeard's custody and drove him to a farm outside Algiers where they faked his suicide by hanging.

On 23 March following a meeting between Massu, Trinquier, Fossy-Francois and Aussaresses to discuss what was to be done with Ali Boumendjel, Aussaresses went to the prison where Boumendjel was being held and ordered that he be transferred to another building, in the process he was thrown from a 6th floor skybridge to his death.

Interlude and reorganisation

By late March 1957 the FLN organisation within Algiers had been completely broken, with most of the FLN leadership killed or on the run and no bombs went off in Algiers. The 10e DP were withdrawn from the city and redeployed to engage the FLN in the Kabylia. However Yacef set about rebuilding his organisation within Algiers.

In April one of Yacef's collaborators, Djamila Bouhired was arrested by a French patrol, Yacef following her and disguised as a woman attempted to shoot her, but only succeeded in wounding her and Yacef fled back into the Casbah.

In early May two paratroopers were shot in the street by the FLN, their comrades led by one of Trinquier's informers attacked a bath-house which was believed to be an FLN hideout, killing almost 80 Muslims.

On 3 June Yacef's forces planted bombs in street lamps at bus stops in the centre of Algiers, the explosions killed 8 and wounded 90, a mix of French and Muslims. On 9 June a bomb exploded at the Casino on the outskirts of Algiers killing 9 and injuring 85. Following the burial of the dead from the casino, the Pied-Noirs started a ratonnade that resulted in 5 Muslims dead and more than 50 injured. As a result of this upturn in violence the 10e DP was again delpyed to Algiers.

On 26 August following intelligence gained by Colonel Godard's operatives, the 3e RPC raided a house in the Impasse Saint-Vincent where Yacef's new bomb-maker and deputy were believed to be hiding. After suffering several casualties trying to capture the two alive, both men were eventually killed.

L'unité du général Aussaresses, dénommée escadron de la mort, a arrêté, selon ses propres dires, 24 000 personnes pendant les six mois de la « bataille d'Alger », dont 3 000 ont disparus.

Durant le printemps 1957, ce sont en moyenne 800 attentats (fusillades ou explosion) par mois qui seront perpétrés dans la capitale Template:Citation nécessaire. Une directive du CCE (Comité de coordination et d'exécution) du FLN à Tunis affirme: « Une bombe causant la mort de dix personnes et en blessant cinquante autres équivaut, sur le plan psychologique, à la perte d'un bataillon français. ».

Traque dans la casbah

La troupe patrouille en ville, fouille à l'entrée des lieux publics, la Casbah d'Alger est entourée de barbelés tous ceux qui y entrent ou en sortent sont fouillés. Ces dispositions sont plus destinés à rassurer la population européenne qu'à gêner le FLN. Le colonel Trinquier met en place le DPU (Dispositif de Protection Urbaine) qui consiste à ficher systématiquement tous les habitants d'un immeuble, et à désigner un responsable de cet ilot. Le responsable doit avertir de tout mouvement, départ ou arrivée. Les arrivants sont systématiquement interrogés pour chercher à détecter des clandestins ou des maquisards venus en liaison. Selon l'historien Jean-Charles Jauffret, ce maillage urbain « n'est pas sans rappeler l'organisation urbaine instituée par le IIIe Reich et le régime stalinien ». La mise en place du couvre-feu permet d'arrêter les suspects à domicile, en-dehors de toute légalité. Interrogés dans des centres de détention et de torture, ces prisonniers « extra-judiciaires » sont ensuite soit exécutés, soit « retournés », faisant alors partie de l'équipe des « bleus de chauffe » du capitaine Paul-Alain Léger, soit, dans de rares cas, remis à l'autorité judiciaire puis relâchés pour absence de preuves. Les exécutions sont dissimulées d'abord par les « corvées de bois » (on fait croire à des tentatives d'évasion afin de leur donner un aspect légal), soit pratiquées de manière clandestine, les détenus étant jetés à la mer par hélicoptère (les « crevettes Bigeard » ). Les autorités judiciaires elles-mêmes ne savent pas combien de centres de détention il y a, l'armée agissant en toute confidentialité.

Fin février les paras découvrent dans une cache des dizaines de bombes prêtes à être posées.

Le deuxième bureau remonte les filières, recrute des indicateurs, arrête les suspects et les fait parler. On commence par identifier les collecteurs de fonds, et petit à petit par démanteler les réseaux. Le 16 février, les hommes du colonel Bigeard capturent Larbi Ben M'hidi, coordonnateur des actions terroristes à Alger. Torturé, il sera exécuté quelques jours plus tard par l’armée française qui le pendra (5 mars). Des chefs FLN, notamment Abane Ramdane et Krim Belkacem, quittent Alger.

La torture pendant la Bataille d'Alger

Main article: Torture pendant la guerre d'Algérie

La torture (gégène, baignoire, etc.), des viols et des éliminations (pendaisons, etc.) sont employés pour traquer les indépendantistes. De nombreux indépendantistes sont remis à la justice, mais d'autres sont éliminés sans jugement. En même temps, bénéficiant des fichiers de la police et de la DST, l'armée arrête les Européens qui aident le FLN, dont certains sont condamnés et fusillés. Selon l'historienne Raphaëlle Branche: Template:Début citationà cette époque, la torture est massivement pratiquée à Alger et pas uniquement en vue d’obtenir des renseignements, comme on l’a souvent dit, mais bien pour terroriser la population (...) elle touche désormais tout le monde, « sans distinction de race, ni de sexe ». Autrement dit, des Européens aussi sont torturés par l’armée française. Et l’ampleur prise par la pratique de la torture « pour tous » dans ces mois-là est bel et bien une nouveauté. Des communistes, des progressistes, des membres des centres sociaux ont été arrêtés, détenus au secret, torturés à Alger dans les premiers mois de l’année 1957, par le 1er RCP mais aussi par d’autres. Un régiment en particulier semble d’ailleurs s’être « spécialisé » dans les Européens : le 1er REP, des légionnaires basés à la villa Susini (...) Aucune distinction de sexe n’est opérée : les femmes aussi sont détenues puis torturées, ce qui constitue là encore une nouveauté.Template:Fin citation

Dès le début de la guerre d'Algérie, des protestations s'élèvent en métropole contre certaines méthodes d'interrogatoire, mais celles-ci prennent de l'ampleur à partir de janvier 1957. Fin janvier, une commission parlementaire enquête à Oran sur des sévices dont se plaignent des détenus d'origine algérienne ou européenne. Cette commission constate des faits troublants, mais ne conclut pas à l'usage de la torture, car « les lois exceptionnelles se justifient pleinement en Algérie et on ne saurait les mettre en cause à travers le procès intenté aux enquêteurs de la DST ». Le journal Témoignage chrétien lance le débat en février 1957, ainsi que France-Observateur ou L'Express. Plusieurs personnalités prennent position. Le 25 mars, René Capitant suspend ses cours de droit à l'Université de Paris, à la suite de la mort suspecte d'un de ses anciens étudiants, Ali Boumendjel, attribuée à un suicide. Le Général Jacques Pâris de Bollardière marque sa désapprobation en demandant officiellement le 28 mars 1957 à être relevé de son commandement. Paul Teitgen, secrétaire général de la police à Alger, ancien résistant, catholique, fera de-même en septembre se prononçant contre la pratique de la torture en Algérie. L'écrivain Vercors renvoie sa légion d'honneur. Début mars, le gouvernement Guy Mollet crée une commission de sauvegarde qui rend, le 7 septembre 1957, un rapport, soulignant l'« atrocité de la rébellion », mais qui conclut à des actes perpétrés sporadiquement par les militaires, en dépit des consignes qui les interdisaient, et réfute l'hypothèse d'un « système généralisé ».

Infiltrations des réseaux FLN

L'été 1957 marque un tournant pour la bataille d'Alger. Le 4 juin, quatre bombes dissimulées dans des lampadaires explosent vers 18 heures trente, l'heure de sortie des bureaux, près d'arrêts de bus à Alger, et font 10 morts dont trois enfants et 92 blessés, dont 33 seront amputés. Le 9 juin, une nouvelle bombe explose à Alger, au casino de la Corniche, un dancing populaire auprès des jeunes, surtout des juifs de Bab-el-Oued, mais aussi utilisé comme centre de détention. La bombe, placée sous l'estrade de l'orchestre, tue dix personnes et fait 85 blessés.

Le gouvernement rappelle les paras et donne les pleins pouvoirs à Massu. Cette fois, il y a un fait nouveau : les « bleus de chauffe », d’anciens militants du FLN retournés par le capitaine Sirgent dans la casbah d’Alger. Non seulement ils renseignent sur les réseaux mais ils les infiltrent. Fin août lors d’une opération 14 bombes sont découvertes, et le reste de l’état major de la zone autonome d’Alger est soit mort, soit en prison soit retourné, à l’exception de deux hommes, le chef Yacef Saadi et son adjoint, Ali la Pointe. Le 24 septembre Yacef Saadi est à son tour arrêté, et le 8 octobre, Ali la Pointe meurt dans l'explosion destinée à venir à bout de sa cache. Ali la Pointe a été repéré par les bleus-de-chauffe du capitaine Paul-Alain Léger grâce à Hassène Guendriche, alias Zerrouk, l'un des adjoints de Saadi, arrêté le 6 août 1957 et retourné par Léger, sans que ni Saadi ni Ali la Pointe ne s'en aperçoivent.

Bilan

Si la bataille d'Alger est gagnée sur le terrain par l'armée française, en pratiquant des méthodes interdites par les lois de la guerre, elle entame sérieusement le crédit de l'opération de « pacification » menée par la France, aux yeux de l'opinion publique. En effet, sur le plan politique, elle donne un retentissement international à l'action du FLN.

Bibliographie

• Yves Courrière, La guerre d'Algérie, tome 1 (Les fils de la Toussaint), Fayard, 1969, ISBN 2213611181.
• Henri Alleg, La Question, Minuit, 1958. ISBN 2-7073-0175-2.
• Pierre Pellissier, La Bataille d'Alger, Académique Perrin, 2002 ISBN 2-2620-1865-0.
• Benjamin Stora, Histoire de la Guerre d'Algérie, 1954-1962, la Découverte, 1993 ISBN 270714293X.
• Hamid Bousselham," Torturés par Le Pen ", Rahma, 2000 (ISBN 996180404X)
• Hamid Bousselham, " Quand la France torturait en Algérie ", Rahma, 2001 (ISBN 9961804058)

Voir aussi

• Guerre d'Algérie
• Torture pendant la guerre d'Algérie
• Guérilla

Liens externes

• http://www.ina.fr/, Archives video de l'INA sur la bataille d'Alger.-->

Films

• Lost Command (1966) by Mark Robson
• The Battle of Algiers (1966) by Gillo Pontecorvo
• La Question (1977) by Laurent Heynemann

See also

• Torture during the Algerian War

References

Bibliography

• Aussaresses, General Paul (2010), The Battle of the Casbah: Terrorism and Counter-Terrorism in Algeria 1955-1957, Enigma Books, ISBN 978-1-929631-30-8;
• Horne, Alistair (1977), A Savage War of Peace: Algeria 1954-1962, New York Review (published 2006), ISBN 978-1-59017-218-6;
• Morgan, Ted (2005), My Battle of Algiers, Smithsonian Books (published 2006), ISBN 978-0-06-120576-7;

External links

• Pacification in Algeria, RAND
• A film clip British H-Bomb Fired As Debate On Atom Test Ban Rages, 1957/06/03 (1957) is available for viewing at the Internet Archive