Si la tradition bouddhiste a conservé les histoires des vies antérieures du Bouddha, c'est parce que la doctrine bouddhiste est étroitement liée à la [[réincarnation]] (ou [[Transmigration des âmes|transmigration]]). Chaque vie n'est qu'un instant dans le cycle des transmigrations, et chacune est marquée par la souffrance, dans un cycle qui ne connaît pas de commencement<ref group="Note">Le Bouddha déclare: « Ô mes disciples, le commencement des choses ne se se laisse jamais apercevoir ». (Cité dans Foucher, 1955, empl. Kindle 146)</ref>. Après son [[Bodhi|éveil]], le Bouddha déclare : {{Citation|De naissances en naissances - Dans le cercle des existences - J'ai couru, sans paix ni trêve - Cherchant qui fait la maison. - Quelle souffrance que de naître - Et de renaître encore toujours<ref>Cité in Lévi 1996, p. 39.</ref>!}} Et le Bouddha n'y échappe pas. Avec l'éveil, il acquit la science de ses vies antérieures<ref>[[André Bareau]], ''En suivant Bouddha,'' Paris, Éditions du Félin, 2000 {{ISBN|978-2866-45364-0}} p. 49-50.</ref>{{,}}{{Sfn|Foucher|5=1955|loc=Kindle empl. 1084}}, et l'on dit que ses souvenirs remontaient à 91 ''[[Kalpa (temps)|kalpa]]'', soit 91 fois 432 millions d'années<ref>{{Ouvrage|auteur1=A. Foucher|titre=La vie du Bouddha : d'après les textes et les monuments de l'Inde|passage=27-29|lieu=Paris|éditeur=J. Maisonneuve|date=1993|pages totales=383|isbn=2-720-01052-9}}</ref>.
