Robert Fulton
Robert Fulton était un inventeur états-unien né le 14 novembre 1765 en Pennsylvanie, et mort à New-York le 24 février 1815.
Considéré comme l'inventeur du bateau à vapeur, il fut en fait celui qui, par son talent d'ingénieur, parvint à rendre réellement opérationnel un procédé déjà connu, comme le prouvent les expériences de Denis Papin en Allemagne (1707), d’Auxiron et Jouffroy en France (1774), de John Fitch (1790) en Amérique, et de Symington (1788,1801) en Angleterre.
Biographie
Quatrième des cinq enfants de Robert Fulton Senior et de Mary Smith, Robert Fulton nait le 14 novembre 1765. Elizabeth, Isabella, et Mary sont ses trois sœurs aînées et Abraham est son frère cadet. Son père meurt en 1768, alors qu'il n'est âgé que de trois ans.
Cultivant son goût pour la peinture, il part à l'âge de 17 ans pour Philadelphie, où il se fait un nom en peignant des portraits et des miniatures, et où il rencontre Benjamin Franklin.
En 1786, Fulton s’expatrie en Grande-Bretagne, afin d'étudier la peiture. Peu à peu, il se tourne vers le dessin industriel.
C'est en 1797 que Fulton part pour la France, où, en 1783 le Marquis Claude de Jouffroy a expérimenté avec succès le Pyroscaphe, bateau à vapeur équipé de roues à aubes.
Il propose au Directoire, alors en guerre contre l’Angleterre, un sous-marin baptisé Nautilus, 70 ans avant que Jules Verne n'écrive "Vingt mille lieues sous les mers" . Après une première plongée dans la Seine, les essais se poursuivent au large du Havre en 1800 (an VIII), puis en 1801, au large de Camaret, non loin de Brest. Concluants, ils n'arrivent toutefois pas à convaincre les autorités politiques.
Fulton poursuit cependant ses études sur la propulsion à vapeur, avec le soutien de Robert Livingston, ambassadeur américain à Paris, que Fulton a rencontré en 1800.
Au début de l'année 1803, il teste un prototype de bateau à vapeur. C'est un échec : le bateau coule, brisé sous le poids de la machinerie. Fulton se remet au travail et construit un nouveau protoype renforcé, en répartissant la charge de la machinerie sur l'ensemble de la longueur du navire.
Le 9 août 1803, vers six heures du soir, Robert Fulton fait fonctionner le premier bateau à vapeur sur la Seine, en présence de plusieurs membres de l'Institut : Volney, Prony, Bossut et Carnot.
Le 17 août 1807, Fulton ouvre aux États-Unis la première ligne commerciale régulière à vapeur entre New-York et Albany, sur l' Hudson.
Il construira par la suite d'autres bateaux à vapeur, et dessinera le premier navire de guerre à vapeur, qui portera son nom.
Robert Fulton meurt le 24 février 1815, à New-York. Il est enterré dans cette même ville au Trinity Churchyard Cemetery, à Manhattan.