Suricate

Suricata suricatta

Suricate photographié dans l'état de Victoria (Australie)

Classification

Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Ordre	Carnivora
Famille	Herpestidae
Sous-famille	Herpestinae

Genre

Suricata
Desmarest, 1804

Espèce

Suricata suricatta
(Schreber, 1776)

Synonymes

• Viverra suricatta Schreber, 1776 (protonyme)

Statut de conservation UICN

LC : Préoccupation mineure

Répartition géographique

Le suricate (Suricata suricatta) est une espèce de mammifères diurnes de la famille des Herpestidae (mangoustes) et la seule du genre Suricata. Ce petit carnivore vit dans le sud-ouest de l'Afrique (désert de Namib). Animal très prolifique, le suricate vit en grands groupes familiaux au sein d'une colonie. Ils se réfugient la nuit dans de vastes terriers.

Description de l'espèce

Suricate vu de face, en position de vigilance

Mesurant de 26 à 38 centimètres, le suricate mange entre autres des insectes, des souris, des rats, des oiseaux, des petits reptiles et des tubercules ou bulbes de plantes qu'il fouille dans le sol avec ses pattes munies de fortes griffes non rétractiles de deux centimètres de longueur. Ils sont ainsi capables de déplacer leur propre poids de terre en 20 secondes. Une paupière transparente protège leurs yeux lorsqu'ils creusent le sable

Les suricates vivent dans les plaines semi-désertiques du sud-ouest de l’Afrique. La gestation dure 11 semaines pour des portées de 2 à 7 petits. Des sentinelles se relaient pour veiller sur le groupe en se dressant sur les pattes arrière et communiquent par cris pour prévenir des dangers, comme la présence de rapaces ou de serpents.

Leur pelage est blond avec quelques franges sombres sur le dos. Deux particularités sont importantes : leur queue très agile leur sert de 5^e membre et leur vue est perçante. Enfin, des poils plus foncés autour des yeux protègent ceux-ci du soleil.

Alimentation

Suricate en Namibie mangeant une grenouille

Le suricate est avant tout un insectivore mais il ne dédaigne pas les lézards, de petits serpents, des scorpions, des œufs, des mille-pattes et autres petits mammifères ou, plus rarement, des oiseaux. Des morsures de serpents aux piqûres de scorpions -y compris des scorpions particulièrement venimeux du désert du Kalahari- les suricates sont naturellement immunisés contre une grande variété de poisons. Les morsures de ces animaux n’en sont pas moins douloureuses, pouvant causer la mort de l'individu touché ; les suricates coupent d’ailleurs la queue venimeuse des scorpions avant de les manger. Les oiseaux de proie sont leurs principaux prédateurs.

Leur peu de réserves en tissu adipeux contraint les suricates à une alimentation journalière (ils passent 8 heures par jour à chasser. Cependant, en cas de disette, ils sont capables d'abaisser leur métabolisme au point qu'un insecte peut leur suffire pour l'année. Les proies leur fournissent une quantité d'eau suffisante mais les suricates vont parfois s'abreuver dans une flaque si les conditions climatiques les y contraignent

Leur ouïe extrêmement fine et leur odorat développés permettent aux suricates de repérer une proie sous le sable, qu'ils creusent parfois assez profondément pour chercher leur nourriture. Les suricates sont capables de remuer leur propre poids de terre en 20 secondes. Pour chercher leur nourriture, ils doivent creuser le sol, parfois assez profondément. Ils ont donc la tête enfouie dans le sable et ne peuvent localiser les prédateurs. Des "sentinelles" ont pour rôle de prévenir les autres membres du groupe de la présence de prédateur(s) par des cris spécifiques. On a recensé 30 cris différents selon le type de danger (terrestre ou aérien) et leur éloignement. Un cri continu indique que tout va bien. Des recherches récentes ont montré que les guetteurs étaient des individus du groupe qui n'avaient plus faim. Chaque surveillance dure environ une heure, pendant laquelle la sentinelle émet des cris continus à intervalles réguliers, lorsque tout va bien. En cas de danger, il aboie ou siffle très fort. Le groupe se précipite alors chacun dans son terrier. Les jeunes ne fouille pas le sol avant l'âge d'un mois et suivent alors un suricate plus âgé, qui joue le rôle d'éducateur.

Reproduction et mise bas

Les suricates sont très peu prolifiques. Ils atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge d'un an. Ils peuvent avoir jusqu'à 4 portées par an de généralement trois petits à l'état sauvage mais peuvent encore réduire leur fertilité si les conditions alimentaires sont mauvaises^{[réf. nécessaire]} ou, au contraire, mettre bas jusqu'à cinq petits si les conditions environnementales sont bonnes. Les suricates sont itéropares et peuvent se reproduire à n'importe quelle époque de l'année mais la majorité des mises bas surviennent à la saison chaude.

Les femelles sont capables de provoquer leur mise bas. Cette faculté permet au groupe d'avoir des petits au même stade de développement au même moment et de ne pas entraver les migrations du groupe.

Il n'y a pas de parade nuptiale précopulatoire. Le mâle amadoue la femelle jusqu'à ce qu'elle accepte l’accouplement. Le mâle reste en position assise durant l'acte. La gestation dure approximativement 11 semaines. Les petits naissent dans le terrier souterrain et sont incomplètement développés. Leurs yeux deviennent fonctionnels au bout de 10 à 14 jours et leurs oreilles au bout de 15 jours. Ils sont sevrés au bout de 50 à 65 jours. Il ne sortent du terrier qu'au bout de 21 jours de vie. Le clan au complet entoure le terrier pour assister à la sortie des petits qui sont confiés à des baby-sitters et séjournent près de la tanière. Ils se joignent aux adultes dans leur quête de nourriture une semaine environ après leur première sortie.

Le couple dominant se réserve le droit de tuer tout autre petit du groupe et préserve ainsi la meilleure chance de survie à sa propre descendance. Il peut aussi chasser la mère hors du groupe. De nouveaux groupes composés de femelles évincées et de mâles vagabonds se forment et évitent ainsi la consanguinité.

Les membres du groupe dominant ne s'accouplent pas entre eux lorsque ces derniers sont des proches (ceci survient lorsque la femelle dominante meurt et qu'une de ses filles lui succède) mais avec des mâles vagabonds issus d'autres groupes. Les femelles pleines ont alors tendance à tuer et dévorer les petits nés d'une autre mère.

Comportement et vie sociale

Groupe de suricates en Afrique du Sud

Les suricates vivent dans de vastes terriers aux entrées multiples qu'ils ne quittent que dans la journée. Ce sont des animaux sociaux de 20 à 30 membres au sein d'une même colonie. Hors du groupe, les suricates sont voués à une mort quasi certaine. Les animaux du même groupe se toilettent régulièrement entre eux pour tisser des liens sociaux puissants. Le couple dominant exprime son autorité sur le reste du groupe en le marquant de son odeur. Les animaux de second rang toilettent alors le couple dominant et lui lèchent la gueule. Ce comportement se rencontre habituellement lorsque les membres du groupe se trouvent réunis après une courte période de séparation. La plupart des suricates d'un même groupe sont la progéniture du couple dominant.

Les suricates ont un comportement altruiste au sein de leur colonie. Un ou plusieurs d'entre eux surveillent en sentinelles les autres membres qui creusent ou jouent entre eux. Lorsqu'un prédateur est repéré, l'alerte est donnée par un aboiement particulier. La bande se précipite alors pour se cacher dans un des terriers dont ils ont parsemé leur territoire. La sentinelle est la première à réapparaitre du terrier à la recherche d'éventuels prédateurs. Elle aboie en continu pour maintenir les autres surcates dans leurs terriers. Lorsqu'elle cesse d'aboyer les autres suricates peuvent émerger en toute sécurité.

Lorsque les jeunes ont moins de 3 semaines, des individus du groupe restent avec eux au terrier durant toute la journée. Ces babysitters, qui ne sont pas nécessairement parents des jeunes, ne mangent pas de toute la journée pour surveiller le terrier et les jeunes. Comme tous les babysitters ne sont pas parents des jeunes qu'ils gardent, la théorie de la sélection de parentèle ne suffit pas. Récemment, ce comportement a pu être expliqué par la théorie de l'augmentation du groupe. Ainsi, des membres du groupe non apparentés aux jeunes ont aussi intérêt à prendre soin de ces jeunes car les groupes les plus nombreux ont plus de chances de survie. Les femelles qui n'ont jamais mis bas sont chargées d'allaiter les petits de la femelle dominante pendant que cette dernière est partie au loin avec le reste du groupe. Elles protègent également les jeunes des attaques par des prédateurs, souvent au mépris de leur vie. En cas d'alerte, les babysitters conduisent les petits dans les terriers et s'apprêtent à les défendre si nécessaire. Si la retraite sous le sol est impossible, elle réunit les petits et s'allonge par-dessus.

Les suricates partagent volontiers leur terrier avec la mangouste jaune et l'écureuil terrestre, espèces avec lesquelles ils n'entrent pas en compétition pour la nourriture. Ils hébergent parfois des serpents... s'ils n'ont pas de chance. Cependant, ils peuvent mordre leur « invité » en cas de mésentente.

À l'instar de plusieurs espèces, les jeunes suricates font leur apprentissage en observant et en mimant le comportement des adultes qui s'impliquent cependant dans un enseignement actif. Par exemple, l'adulte enseigne aux petits comment attraper sans risque un scorpion venimeux et lui arracher le dard avant de le manger

Malgré leur comportement altruiste, les suricates tuent parfois un jeune membre du groupe afin d'accroître leur propre position sociale au sein de ce groupe

Les suricates sont également connus pour se livrer à des jeux de société comme des concours de lutte et de course (dans le sens course à pied).

La chaleur du désert du Kalahari pouvant être mortelle, les parents ou leur substitut recouvrent les petits de sable pour les mettre à l’abri du soleil au cours des déplacements.

Les suricates peuvent se passer de boire, l’eau dont ils ont besoin leur étant fournie en quantité suffisante par les insectes et larves qu’ils mangent.

Vocalises

Les vocalises des suricates sont relativement riches et peuvent avoir plusieurs sens avec, en particulier, celui indiquant le type de prédateur repéré (aérien ou terrestre). Les caractéristiques acoustiques du signal varient en fonction du degré d'urgence de la situation. On a pu individualiser six alarmes différentes : prédateur aérien avec un degré d'urgence bas, moyen et élevé ; prédateur terrestre avec un degré d'urgence bas, moyen, élevé. La réponse des suricates est différente selon qu'il s'agit d'un prédateur aérien ou terrestre. Par exemple, un signal d'urgence concernant la présence d'un prédateur terrestre invite le suricate qui le perçoit à scruter l'environnement et à s'abriter. Par contre, le suricate regarde le ciel et s'aplatit sur le sol en cas de danger imminent lorsque le prédateur est aérien. Outre ce cri d'alarme, on répertorie le cri de panique, celui de recrutement et celui invitant à se sauver. On a recensé 30 cris différents correspondant chacun à un danger potentiel. Un cri continu émis à intervalle régulier signe l'absence de danger. L'animal pépie, trille, grogne ou aboie en fonction des circonstances.

Devenir d'un groupe

Un groupe de suricates peut mourir après l'attaque d'un prédateur, si le couple dominant est stérile, lors d'une disette ou d'une épidémie.

La taille du groupe est variable. Lorsqu'il comprend un nombre trop important d'individus, il se disperse au loin à la recherche de nouveaux territoires pour se nourrir. Ou bien, à l'occasion d'une alerte, le groupe recherche un abri dans différents terriers. Le résultat en est une scission du groupe.

Nous avons également vu qu'un nouveau groupe peut se former à partir de femelles évincées et de mâles vagabonds à la recherche d'une partenaire qui, à son tour, mettra bas des portées de 2 à 5 petits.

Sous-espèces

La famille des suricates regroupe trois sous-espèces.

Selon Mammal Species of the World (version 3, 2005) (9 mars 2014), Catalogue of Life (9 mars 2014) :

• sous-espèce Suricata suricatta iona Cabral, 1971
• sous-espèce Suricata suricatta marjoriae Bradfield, 1936
• sous-espèce Suricata suricatta suricatta (Schreber, 1776)

Dans la culture populaire

• Timon, le compère de Pumbaa dans Le Roi lion
• Billy, l'un des personnages principaux du film d'animation Animaux & Cie
• Le Clan des suricates, Série télévisée créée en 2005 et diffusée sur la chaîne Animal Planet
• Le clan des suricates : l'aventure commence, film documentaire créé en 2008 et diffusé sur la chaîne Animal Planet
• La Vallée des meerkats, Film documentaire : Réalisateur : Alain Degré, Éditeur vidéo : Fil À Film
• « Nono », un suricate surdoué, est l'un des héros du roman jeunesse À la poursuite du Kraken, tome 1 de la série Les Cryptides d'Alexandre Moix éditée chez Plon
• Dernièrement, les suricates sont devenus les vedettes des publicités de Telus
• La Famille Suricate, film britannique de James Honeyborne
• La version d'Ubuntu, 10.10, s'appelle Maverick Meerkat, soit en français Suricate Rebelle
• Oméga : Planète Invisible, le suricate est une race possible pour les personnages.
• L'Odyssée de Pi (Life of Pi) met en scène des suricates.
• Suricate est le nom d'un groupe d'humoristes (Raphaël Descraques, Julien Josselin et Vincent Tirel), leurs sketchs sont diffusés sur W9 dans "Le Meilleur de Golden Moustache" ainsi que sur internet.

Annexes

Références taxinomiques

• (en) Référence Catalogue of Life : Suricata suricatta (Schreber, 1776)
• (fr + en) Référence ITIS : Suricata suricatta (Schreber, 1776)

Liens externes

• (en) Référence Animal Diversity Web : Suricata suricatta
• (en) Référence NCBI : Suricata suricatta (taxons inclus)
• (en) Référence UICN : espèce Suricata suricatta (Schreber, 1776)

Bibliographie

• A. Degré et S. Robert, La vallée des meerkats. Plon, 1987, in-4 cartonnage éditeur illustré, 126 pages. Très nombreuses photos en couleurs.