Évaporation

L'évaporation est un passage progressif de l'état liquide à l'état gazeux. Elle est différente de la vaporisation qui est elle une transition rapide (ébullition).

Lorsqu'il existe un volume libre au-dessus d'un liquide, une fraction des molécules composant le liquide est sous forme gazeuse. À l'équilibre, la quantité de matière sous forme gazeuse définit la pression de vapeur saturante, qui dépend de la température.

Lorsque la pression partielle de la vapeur est inférieure à la pression de vapeur saturante et que celle-ci est elle-même inférieure à la pression ambiante, une partie des molécules passent de la phase liquide à la phase gazeuse : c'est l'évaporation.

L'évaporation ne peut avoir lieu que lorsque l'on est en présence d'un mélange de gaz. Lorsque la vapeur du liquide est le seul gaz, on n'a pas d'évaporation mais une vaporisation (on peut également avoir une vaporisation en présence d'un mélange de gaz).

L'évaporation est un phénomène important indispensable dans le cycle de la vie. Le cycle bien connu de l'eau (eau liquide devient nuage, puis retombe en pluie ou neige) nécessite cette étape.

L'évaporation demande en général une quantité d'énergie non négligeable, ce qui permet par exemple la régulation de température chez les homéothermes transpiration et évaporation de la sueur), ou encore le rafraîchissement d'une cruche en terre, ou de l'air par nébullisation (aérosol d'eau).

Mots associés

• évapotranspiration (pour les plantes),
• vapeur