Santa Maria (Açores)

Santa Maria est l'une des neuf îles de l'archipel des Açores. Elle se situe au sud-est de l'archipel, occupe une superficie de 97 km² et ses dimensions sont d'environ 17 km sur 10 km. Santa Maria culmine au Pico Alto à 587 m d'altitude.

Géographie

Morphologiquement, l'île est constituée à l'ouest d'un plateau uniforme, érodé et dénudé dont l'altitude n'excède pas 200 m. Sa partie orientale, séparée de la précédente par une chaîne montagneuse (la Serra Verde), est plus accidentée et relativement boisée; ce contraste se manifeste par un habitat différent, de type villages-rue à l'ouest et dispersé à l'est.

L'île est d'origine volcanique mais son histoire géologique est complexe: c'est l'île la plus ancienne de l'archipel des Açores et elle a connu plusieurs phases d'édification et d'érosion intense depuis la fin du Miocène. Elle a également connu des phases d'immersion liées à d'importantes transgressions marines. Ce contexte explique la présence de quelques formations sédimentaires intercalées dans des formations volcaniques subaériennes ou sous-marines.

Son volcanisme s'est vraisemblablement exprimé entre 8 et 2 millions d'années et il est considéré comme éteint aujourd'hui. L'île de Santa Maria est épargnée de l'activité sismique intense qui caractérise sa voisine São Miguel; toutefois elle a connu quelques rares tremblements de terre au cours de son histoire.

Autres îles : Corvo, Faial, Flores, Graciosa, Pico, Santa Maria, São Jorge, São Miguel, Terceira.

Histoire

L'île aurait été découverte par les navigateurs portugais du XV^e siècle; toutefois des cartes portulans mentionnent son existence un siècle auparavant.

Elle a été peuplée la première parmi les îles de l'archipel des Açores, vraisemblablement entre 1430 et 1450. Actuellement sa population regroupe environ 5 400 habitants (chiffre de 2001).