Lao (peuple)

Lao

Joueur de khene en Isan

Populations importantes par région

Thaïlande	19 millions
Laos	4 millions
États-Unis	env. 200 000
Cambodge	85 000
Frankreich	50 000
Birmanie	25 000
Kanada	17 000
Viêt Nam	12 000
Argentine	2 000
Population totale	25 millions (est.)

Autres

Langues	Lao, isan, thaï et anglais
Religions	Bouddhisme theravāda, animisme
Ethnies liées	Thaïs et autres groupes ethniques Taï

Les Lao sont un groupe ethnique d'Asie du Sud-Est continentale. Au nombre de 4 millions au Laos, ils en sont l'ethnie majoritaire. La distinction entre Lao et Thaï est relativement récente, avant l'arrivée des français, les lao étaient désignés sous le nom de Thaï lao et les thaïlandais thaï siam. Après la redéfinition des frontières avec la thailande, la région Isan ( située à l'Est du Laos), 80% des Lao habitent au nord-est de la [[Thaïlande, soit une population de 20 millions de personnes.

La langue lao est la langue officielle du Laos, elle fait partie des langues taï kadaï. C'est pourquoi, iL est très aisé pour les locuteurs de langue tai de se comprendre.

Laos

Au Laos, le nom de "Lao" sert à désigner officiellement les quelques 68 groupes ethniques répertoriés, classés en 3 groupes principaux :

Les Lao Loum, ou "Lao des plaines", qui sont en fait les Lao proprement dit (qui représentent 60% de la population du pays) et différents groupes tai (Tai Daeng, Tai Dam, Tai Dón, Tai Loi, Tai Mène, Tai Nüa, Tai Pao), les Lao-thai : Il s'agit de sous-groupes Lao Thaï étroitement liés à la famille Lao, mais de tempérament plus "tribal" ; ils ne se sont en effet pas laissés absorber par la culture lao et forment de petits groupes distincts. Comme les Lao Loum, ils vivent le long des vallées fluviales, mais préfèrent souvent les hauteurs aux plaines inondées du Mékong. Classés parmi les Lao Loum, les Tai Dam (Thaï noirs), vivent sur les plateaux au nord et à l'est du Laos et forment la principale tribu lao-taï. Bon nombre d'entre eux, arrivés de Dien Bien Phu dans les années 50, habitent la province de Vientiane.
Les Lao Thaï cultivent aussi bien le riz de plaine irriguée que le riz de colline. Certains pratiquent encore l'essartage. La plupart d'entre eux ont refusé de se convertir au bouddhisme ou au christianisme, préférant conserver le culte des esprits. Pour marquer la différence entre les Thaï siamois et les autres groupes austro-thaï, quelques spécialistes lao anglophones utilisent l'orthographe "Tai" qui les recouvre tous.

Les Lao Theung ou "Lao des versants", appelés aussi "Kha", population de langue môn-khmer (environ 22%).

Les Lao Sung ou "Lao des sommets" (9 %), nom qui regroupe les Hmong (ou Méos), principale ethnie minoritaire du pays et les Yao (ou Mien), tous deux de langue hmong-mien et d'origine tibéto-birmane.

L'appellation de "Lao" pour ces différents groupes non lao témoigne d'une volonté de les assimiler à l'ethnie majoritaire en tant que population indigène du pays.

Bibliographie

• Charles Archaimbault. « La naissance du monde selon les traditions lao : le mythe de Khun Bulom », dans La Naissance du monde, Paris, Seuil (Sources orientales),1959, 383-416.
• Charles Archaimbault. La Course de pirogues au Laos : un complexe culturel, Ascona, Artibus Asiae, 1972.
• Charles Archaimbault. Structures religieuses Lao (rites et mythes), Vientiane, Vithagna, 1973.