Lao (peuple)

Lao

Joueur de khene en Isan

Populations importantes par région

Thaïlande	19 millions
Laos	4 millions
États-Unis	env. 200 000
Cambodge	85 000
Frankreich	50 000
Birmanie	25 000
Kanada	17 000
Viêt Nam	12 000
Argentine	2 000
Population totale	25 millions (est.)

Autres

Langues	Lao, isan, thaï et anglais
Religions	Bouddhisme theravāda, animisme
Ethnies liées	Thaïs et autres groupes ethniques Taï

Les Lao sont un groupe ethnique d'Asie du Sud-Est continentale. Au nombre de 4 millions au Laos, ils en sont l'ethnie majoritaire. La distinction entre Lao et Thaï est relativement récente, avant l'arrivée des français, en Asie du Sud-Est, avant l'époque coloniale, les lao étaient désignés sous le nom de Thaï lao et les thaïlandais thaï siam. Après la redéfinition des frontières avec la Thaïlande, en 1935, 80% des Lao habitent au nord-est de la Thaïlande (Isan), soit 15 millions de personnes.

En Asie du Sud-Est, les populations tai ne jouent un rôle historique qu'à partir de leur arrivée massive dans la région au XIII^e siècle. Avant eux, la population indigène est constituée par les Môn-Khmers, soit des Indonésiens ou Malayo-Polynésiens avec quelques chefferies tai au nord.

Le lao est la langue officielle du Laos ; elle fait partie des langues tai du Sud-Ouest, comme le thaï ou le lü, ce qui rend la communication facile de part et d'autre du Mékong.

Laos

Au Laos, le nom de "Lao" sert à désigner officiellement les quelque 68 groupes ethniques répertoriés, classés en 3 groupes principaux :

Les Lao Loum, ou "Lao des plaines", qui sont en fait les Lao proprement dit (représentant 60% de la population du pays), et différents groupes tai (Tai Daeng, Tai Dam, Tai Dón, Tai Loi, Tai Mène, Tai Nüa, Tai Pao), organisés en seigneuries, forment de petits groupes distincts.

Comme les Lao Loum, ils vivent le long des vallées fluviales, mais préfèrent souvent les hauteurs aux plaines inondées du Mékong. Classés parmi les Lao Loum, les Tai Dam (Thaï noirs), vivent sur les plateaux au nord et à l'est du Laos. Bon nombre d'entre eux, arrivés de Dien Bien Phu dans les années 1950, habitent la province de Vientiane. Ils cultivent aussi bien le riz de plaine irriguée que le riz de colline. Certains pratiquent encore l'essartage. le culte des esprits "phi" et rites animistes sont encore pratiqué.

Pour marquer la différence entre les Thaï siamois et les autres groupes austro-thaï, quelques spécialistes lao anglophones utilisent l'orthographe "Tai" qui les recouvre tous.

Les Lao Theung ou "Lao des versants", appelés aussi "Kha" (Kha est un terme péjoratif signifiant « esclave »), population de langue môn-khmer (environ 22%), les indigènes.

Les Lao Sung ou "Lao des sommets" (9 %), nom qui regroupe les Hmong (ou Méos, méo est également un terme péjoratif qui évoque le cri du chat), principale ethnie minoritaire du pays et les Yao (ou Mien), tous deux de langue hmong-mien et d'origine tibéto-birmane.

L'appellation de "Lao" pour ces différents groupes non-lao, ne parlant pas le tai, témoigne d'une volonté de les assimiler à l'ethnie majoritaire.

Bibliographie

• Charles Archaimbault. « La naissance du monde selon les traditions lao : le mythe de Khun Bulom », dans La Naissance du monde, Paris, Seuil (Sources orientales),1959, 383-416.
• Charles Archaimbault. La Course de pirogues au Laos : un complexe culturel, Ascona, Artibus Asiae, 1972.
• Charles Archaimbault. Structures religieuses Lao (rites et mythes), Vientiane, Vithagna, 1973.