Prototype
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Le prototype est un exemplaire incomplet et non définitif de ce que pourra être le produit ou l'objet final. Il sert à valider le bien-fondé d'un concept.
La réalisation d'un prototype est une des phases de la conception d'un produit. Il peut être fait un ou plusieurs exemplaires et permet des tests partiel mais réalistes afin de valider les choix — de préférence avec le concours du donneur d'ordre et/ou des futurs utilisateurs — faits lors de la conception de l'ensemble.
Il peut éventuellement être suivi d'un « démonstrateur », modèle plus robuste destiné à simuler les contraintes susceptibles de « tuer l'idée ». Les démonstrateurs précèdent eux-mêmes la fabrication éventuelle des exemplaires dits de « présérie », qui simulent et valident l’intérêt économique de l'idée.
Un prototype ne validant qu'une partie critique d'un produit, on limite ses fonctionnalités pour en diminuer le coût :
- en changeant les matériaux (par exemple dans le cas où ne ne cherche qu'à valider l'esthétique ou l'encombrement), voire en le dématérialisant dans le cas du prototypage virtuel qui consiste à valider les idées sur des maquettes numériques ;
- en supprimant certaines caractéristiques pour faciliter les études : le prototype à terre d'un réacteur nucléaire de sous-marin est ainsi aisément testable
Une autre démarche consiste à multiplier les prototypes pour améliorer la démarche de conception. Les techniques de prototypage rapide permettent ainsi de concrétiser rapidement des idées, et ainsi de valider la pertinence de certains choix de manière plus efficiente.
