Rite funéraire dans la Grèce antique

Les rites funéraires dans la Grèce antique désignent l'ensemble des pratiques sociales en usage en Grèce antique afin de rendre hommage aux morts après leur décès.

Déroulement du rite

Scène de prothèse. (Terre cuite peinte, VI^e s. av. J.-C.)

Le rite funéraire se décomposait en trois étapes majeures : la prothesis (toilette mortuaire et exposition du corps), l’ekphora (cortège funéraire) et l'inhumation-crémation.

L'exposition (prothesis)

Après avoir été lavé, parfumé et paré par sa famille, le défunt était exposé sur un lit d'apparat dans le vestibule de la maison, les pieds dirigés vers la porte : c'est la prothèse (prothesis). En signe de deuil, les membres de la famille se coupaient parfois les cheveux, symbolisant ainsi la perte d'une partie d'eux-mêmes, comme Achille le fait à la mort de Patrocle dans l'Iliade.

Des pleureuses sont également présentes afin d'exprimer la douleur ressentie, par des manifestations gestuelles souvent "très extériorisées et violentes : frappement de la poitrine avec les mains et arrachement des cheveux par poignées". Ce temps d'exposition ne devait pas durer plus d'un jour.

Le cortège funèbre (ekphora)

Scène d’ekphora, Hirschfeld Krater, vers 750-735 av. J.-C.

Le lendemain de l'exposition, dès l'aube, le convoi funèbre mène le corps jusqu'au cimetière, toujours situé à l'extérieur de la ville. Les hommes prennent la tête du cortège, suivis des femmes et des pleureuses. Cette partie est également le moment pour les familles de montrer leur statut au sein de la cité et cela à travers le type de cortège utilisé. Ainsi, des cortèges tirés à la force des bras sont utilisés par les plus pauvres, là où les plus riches et les familles aristocratiques utilisent un char tiré par deux ou quatre chevaux.

L'inhumation ou l'incinération

Les deux pratiques de l'incinération et de l'inhumation étaient utilisées, bien que l'on note là aussi une différence liée au statut du défunt. En effet, la rareté du bois dans certaines région, en Attique notamment, limite l'incinération aux populations les plus riches.

La tradition voulait que, dans les tombeaux, on dépose des asphodèles. Cette ancienne coutume, à laquelle fait allusion un passage du chant XI de l’Iliade, imitée par les Romains, était encore en usage du temps de Pline l'Ancien. En plus de la présence de cette plante, on note à partir du VI^e siècle av. J.-C. la présence de l'obole destinée au passeur Charon, ainsi que le gâteau de miel destiné à apaiser Cerbère dans les tombes. Il n'était pas rare de voir des aliments et des boissons placées aux côtés du défunt, afin de satisfaire ces besoins dans l'au-delà. Cette pratique n'était pas uniforme : elle fut interdite à Sparte par Lycurgues, qui défendait de ne « rien enterrer avec les morts ». Le vin et l'huile présent servaient également dans la réalisation de libation, laquelle était généralement accompagnée d'un holocauste de bœuf ou de mouton, pratique qui fut interdite par Solon à Athènes.

Rites suivant les funérailles

"Il banchetto", Museo archeologico nazionale di Egnazia. Illustre le banquet funéraire, ou perideipnon.

Les funérailles étaient clôturées par la réalisation d'un repas regroupant les membres de la famille, le perideipnon, lequel prenait place directement après l'inhumation ou la crémation. Un rituel de purification de la maison ainsi qu'un sacrifice sur le foyer domestique prenait place le lendemain de la cérémonie.

Aspect mythologique

La mort était considérée par les Grecs comme une délivrance. En effet, si les rites étaient effectués correctement, le mort rejoignait les Enfers. Le défunt était ainsi à partir du VI^e siècle av. J.-C.. enterré avec une obole placée sous la langue, destinée à régler Charon, le passeur des Enfers, pour la traversée du fleuve Styx. Les morts ne pouvant payer étaient condamnés à errer sur les bords du fleuve pour l'éternité. Les morts sans sépulture, quant à eux, étaient voués à errer indéfiniment dans l'Érèbe.

La réalisation correcte des rituels était nécessaire pour parvenir au bon repos de l'âme. L'importance était également de ne pas subir la colère des revenants et un retour potentiel des ces-derniers. Pour cela, les rituels tels que les libations sont utilisés sur les tombes afin de garantir la tranquillité des défunts. Des commémorations envers les morts prenaient également place, dans un but similaire.Certains mort exceptionnels, comme les fondateurs de colonies, pouvaient avoir une stature de héros, et ainsi continuer d'être honoré plusieurs générations après leur mort,à l'inverse des morts plus "ordinaires", qui tombaient dans l'oubli après plusieurs générations.

Aspects publics des funérailles

Stèle portant les noms de 180 citoyens morts au champ d'honneur (fin du V^e siècle av. J.-C.)

De par la nature des rites, la cérémonie est un élément de par essence public, visible par toute la cité. Il existe cependant des limitations sur la manière de réaliser les funérailles. Cela est visible dans la législation concernant le nombre de personnes pouvant assister aux différentes étapes des funérailles, particulièrement l’ekphora et la réalisation de la tombe. Diverses législation existent pour limiter le nombre et le type des marqueurs de tombes, concernant la valeur des marqueurs et le temps de travail effectué pour les réaliser. Cette initiative est soutenue par divers législateurs au cours des périodes, Platon disant dans ses lois que "les funérailles les plus sobres sont les plus belles". De même, d'autres législateurs comme Démétrios de Phalère ont eux aussi cherché à faire limiter le luxe des funérailles. Cette règle de la modestie lors des funérailles ne concernait pas les soldats de la cité morts au combat. Il existe là aussi des distinctions. A Athènes, les morts sont commémorés sur des stèles les classant par tribu. Les morts de la bataille de Marathon eurent droit à un cas exceptionnel, celui d'être enterré sur le champ de bataille.

Sources

• Homère, Iliade [détail des éditions] [lire en ligne], chants XVII, XXIII, XXIV
• Platon, Minos