Mitrailleuse

La mitrailleuse est une arme lourde, généralement chambrées pour des munitions de fusil, de forte capacité capable d'assurer un tir stable de longues rafales. Leur objectifs est d'offrir une puissance de feu maximale ainsi qu'une bonne précision et une allonge supérieure à celle des armes d'épaules.

Apparue au XIXe siècle sous la forme de la fameuse Gatling pourvue de plusiseurs canons rotatifs. Intialement considérée comme un pièce d'artillerie elle était placée avec les canons assez loin des mouvements d'infantrie.

Des mitrailleuses plus modernes ont été employées au cours de la première guerre mondiale essentiellement comme arme de défensive dans les tranchées. Très peu mobile, certains modèles britaniques ont même été équipés d'un refroidissement à eau particulièrement encombrant. Au cours de la même période, les mitrailleuses ont également été adaptées sur les avions. Les mitrailleuses de l'époque étaient encore peu fiables et s'enrayaient souvent.

La mitrailleuse accompagnera définitivement l'infanterie dans ses déplacements au cours de la seconde guerre mondiale. L'armée allemande aura plus que toute autre compris l'intérêt d'une utilisation polyvalente de cette arme. La MG34 puis la redoutée MG42 seront confrontées à des armes de conceptions plus anciennes et une doctrine moins éclairée. Les alliés bénéficieront toutefois d'un avantage non négligeable avec les mitrailleuses de calibres 12,7mm, sans équivalent chez leur ennemi, le plus souvent montées sur tout type de véhicules et suffisemment puissante pour défaire la plus part des blindés légers ennemis.

Les spécifications des mitrailleuses modernes ont peu changé depuis la seconde guerre mondiale. Bon nombre d'armées sont toujours équipées d'armes directement dérivées de modèles allemands vieux de plus de 50 ans. certaines armes plus récentes telle la M60 américaine présente même des qualités inférieures aux armes qu'elle tentait de copier. Elles répondent généralement à quelques critères précis :

• portable en plusieurs éléments par deux ou trois hommes (arme, munitions et évententuellement trépied)
• Alimentation en cartouches par bande
• Pourvue de 2 canons interchangeables, l'un pour tirer pendant que l'autre refroidit

Les mitrailleuses de l'OTAN sont chambrées en 7,62 OTAN