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[[爬虫恐竜]]を含む[[主竜類]]が繁栄を極めた時代には、哺乳類は、夜の世界など爬虫[[主竜]]の活動が及ばない時間・場所などの[[ニッチ]]に生活していた。現在、鳥類などに比して哺乳類の視覚(とりわけ色覚)が全般的に劣っているのも、この長い夜行生活を経て視覚が退化したためである(二次的に色覚を獲得した霊長目を除く)。約6400万年前、[[鳥類]]と[[ワニ]]類を除く[[主等の大型爬虫]]が[[大量絶滅|絶滅]]し、次の[[新生代]]では、その空白を埋めるように哺乳類は爆発的に放散進化し、多種多様な種が現れた。
 
現在では地中や水中などを含め、地球上のほとんどの環境に、哺乳類が生息している。