ソッピースキャメル

ソッピースキャメル (Sopwith Camel) は、イギリスのソッピース・アビエーション (Sopwith Aviation Company) で開発され、第一次世界大戦中に使用された複葉戦闘機。

開発

複葉戦闘機ソッピースパップの代替として、1916年にソッピース・アビエーションで開発された。パップのような小柄な機体に130馬力の9気筒ロータリーエンジンのクレルジェ 9B エンジンを装備して速度は時速185キロ (115 mph) に達した。プロペラ回転に同期する軸内機関銃としてビッカーズ 7.7 mm 機関銃2挺を搭載した。

機関銃の周りを覆うフェアリングがコブのようになっていたことから、キャメル（らくだ）の名がついた。軍はこの呼び名を禁じたが、定着したため採用した。1917年から運用が開始され、約5,490機が生産された。

派生型には、110馬力のル・ローヌ 9J、150馬力のグノーム 9N、ベントレー BR1など、その他のロータリーエンジンを搭載したタイプも製造された。

戦歴

ロータリーエンジンの強いジャイロ効果がキャメルの操縦性を独特なものにして、新人パイロットには難しいものであり、着陸時の事故が多かった。意図的に不安定にされており、いつも真直ぐ飛ぶためにパイロットは常に調整する必要があったが、これによって比類ない機敏さを与えられたキャメルは、第一次大戦中に全軍通じての最多撃墜数を記録した戦闘機となった。

撃墜王レッドバロンことリヒトホーフェンが乗るフォッカー Dr.Iをキャメルに乗っていたブラウン大尉が撃墜したと公式にはなっている。しかし、オーストラリア軍の兵士達は「その瞬間、彼のキャメル機は、リヒトホーフェンの後方にはいなかった。彼を撃墜したのは我々だ。」と主張していて、ブラウン大尉の証言にも矛盾点が多いと言う研究者もおり、現在も真相が明かされてない。当時の騎士道精神に則れば、無名の兵士の対空砲火によって撃墜されるのは不名誉なことであり、意図的にブラウン大尉の戦果ということにしたという見方もある。

飛行船に吊るされた最初の寄生戦闘機（パラサイト・ファイター）の実験に用いられた。

アメリカ軍も使用したが、操縦の難しさゆえに自滅するパイロットが後を絶たずパイロット・キラー (Pilot Killer) と呼ばれた。

『ピーナッツ』のキャラクターであるスヌーピーが「第一次世界大戦の撃墜王」として操縦しているつもりなのはこの機である。