全世界のザトウクジラは、北太平洋・北大西洋・南半球の個体群に分かれており、各個体群は M. n. novaeangliae(北大西洋)M. n. kuzira(北太平洋)M. n. australis(南半球)のように亜種とされることもある[3]。北太平洋・北大西洋・南半球の各グループは大陸による隔離や回遊時期の違いなどにより互いに交流のないそれぞれ独立した個体群を維持していると考えられているが[7]、バブルネット・フィーディングは北太平洋[1][9]、北大西洋[10][11]、南半球[12][13]、各地域全ての高緯度海域で観察されている。
バブルネット・フィーディングの基本的な流れとしては:
クジラが噴気孔から気泡を放出しながら海中を進む。
連続して浮上していく気泡は障壁(バブルネット)となって餌生物の進路を制限する。
逃げ道を塞がれて滞留した餌生物を海面近くに上昇してきたクジラが一飲みにする。
という過程を経る。気泡はおよそ 2 cm 以上で様々な大きさのものが集まり、最大でマスクメロンの大きさになる[1][14]。ただし気泡を放出するやり方や気泡の障壁の形状など、細かい手法の差異が個体間だけでなく地域間にも存在する(例えば後述するバブル・クラウドはアラスカでは観察されない)[1][11][10]。複数で行う場合には、低音から高音へ変化していく発声が観測される[1]。発声は約500 Hz 周辺の帯域で少しずつ上昇していき、一旦 400 Hz あたりに低下した後 800 Hz へ急上昇して終了する[9]。環状または螺旋状に餌生物を囲い込む場合のバブルネット直径は餌生物の種類など条件によっても変化し、3〜30 m ほどになる[15]。
ザトウクジラが捕食の際に気泡を用いることを最初に報告したのはノルウェーの捕鯨漁師 Andreas Ingebrigtsen が1929年に記述したものだとされている[16]。彼はノルウェー海 Bear Island 付近で観察したザトウクジラが用いる採餌方法の1つを『(ザトウクジラは)海面下を短い距離進み、輪を描いて泳ぎながら同時に息を吐く。空気は気泡の厚い壁のようになって海面に上昇していき、「網」を形成する。「オキアミ」はこの気泡でできた壁を見て、怖がって中心部に集まり、そして1つめの方法と同じこと(オキアミを口一杯に含んで海面に浮上)が繰り返される。』と描写し、噴気孔からの気泡が網として機能していることにも言及した[10][4]。もっともその当時はあまり信じられていなかったと言われている[19]。
1977年から1980年にかけてメイン湾(アメリカ北東大陸棚)におけるザトウクジラ採餌活動が航空機や海上船舶も使用して観察され、1982年に James H. W. Hain 等が報告した[10]。航空機からの直接観察や写真撮影により、海面上での気泡の配置やクジラの軌道なども詳細に記録され図示されている。この報告で Hain 等はザトウクジラの採餌行動にさらに新しいバリエーションを付け加えた[† 1]。そのうちの一つに「バブル・クラウド」があり、連続した気泡放出ではなく単発で気泡で形成された「雲」を作り出すものである。放出直後の気泡集合の直径は小さいが上昇と共に拡大し最終的には雲の直径は大きく 4〜7 m にもなる。雲を構成する個々の気泡径は小さく(推定 2 cm未満)大きさが揃っている。これはバブルネットを形成する気泡とは対照的である。魚群の下から放出された雲が海面との間で魚群を集約しクジラがそれを捕食する事例が観察されている[10]。
Wiley 等がメイン湾で発見したバブルネットを形成する際の開始地点と終了地点の垂直距離が 20 m 未満であるという制限は、その後別の研究者によってアラスカのザトウクジラでも確認された。そこで試験的に作成したバブルネットの水面への上昇を観察する水槽実験が行われた。その結果、気泡は大きさにより上昇速度が異なるため[† 3]、放出点からの上昇距離がおよそ 20 m を超えるとネットにかなり大きな空隙が生じることが明らかになった。交流がほとんどないと考えられている遠くはなれた2大洋の個体群それぞれが同じ最大値を持つことからも、この数値が物理学的特性による制限であることが示唆される[11]。
・Jurasz & Jurasz (1979)、 Hain et al. (1982) ともに報告している「突進採餌」はザトウクジラに限らず他のナガスクジラ科にも一般的な採餌法であるが、他のクジラはザトウクジラのような高機動な動線を描かず、より直線的な動きで採餌する[11]。ザトウクジラにおいても普遍的な採餌で、気泡を用いた行動でも最終的にはこれにより実際の採餌が行われる[1][10]。
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