Булгары
Булгары —- кочевые племена, занявшие во второй половине V в. степи причерноморья и приазовья. Появление названия «булгары» в источниках того времени совпадает с распадом Гуннской империи, что дает основания предполагать, что булгарами стали называть какую-то часть гуннской орды, или же булгары изначально входили в тот огромный союз племен, который современиики именовали гуннами.
Как бы то ни было, к концу V в. становятся известны два основных булгарских племени: кутригуры и утигуры. Последние расселяются по берегам Азова в районе Таманского полуострова. Кутригуры обосновываются между изгибом нижнего Днепра и Азовским морем, контролируя в том числе и степи Крыма вплоть до стен греческих колоний на полуострове.
В это время булгары-кочевники (часто в союзе со славянскими племенами) беспокоят границы Византийской империи. Так, в 539 - 540 гг. булгары проводят рейды по Фракии к эгейскому побережью и по Иллирии до Адриатического моря. В то же время значительное число булгар поступает на службу к императору. Например, в 537 г. отряд булгар принимает участие в оказании помощи, византийскому гарнизону, осажденному готами в Риме. Известны случаи и вражды между двумя основными племенами булгар. Здесь не обходится без политики Византийской империи: чтобы обезопасить свои границы от слишком беспокойных соседей, каковыми являлись кутригуры, император Юстиниан решает направить против них силы восточной ветви булгар —- утигуров. Богатые подарки и деньги делают свое дело, и кутригуры терпят поражение, но ненадолго —- два булгарских племени объединяются против империи.
Ок. 558 г. орды булгар (в основном кутригуры) под предводительством хана Забергана вторгаются во Фракию и Македонию, подходят к стенам Константинополя. И тлько ценой невероятных усилий византийцам удается отбросить силы Забергана назад. Но войско хана все еще сильно и представляет большую опасность для столицы империи. Несмотря на это булгары возвращаются в свои степи. Причиной тому служат известия о появлении к востоку от Дона неизвестной воинственной орды. Это были авары, предводительствуемые ханом Байаном.
Византийские дипломаты незамедлительно используют авар для борьбы против напиравших на Константинополь булгар. Взамен кочевникам предлагаются деньги и земли для поселений. Хотя аварская армия и немногочисленна (по некоторым данным 20 тыс. всадников), она оказывается сильнее булгарской. Возможно, тому способствует бедственное положение авар - ведь они спасаются бегством от идущих вслед за ними тюрков. Первыми подвергаются нападению утигуры (560 г.), затем авары пересекают Дон и вторгаются в земли кутигуров. Булгарский хан Заберган становится вассалом хана Байана, впоследствии принявшего титул кагана. Дальнейшаяя судьба западной ветви булгар тесно связана с политикой авар.
Ок. 566 г. передовые отряды тюрков достигают берегов Черного моря в районе устья Кубани. Утигуры признают над собой сюзеренитет тюркского кагана и уже в составе его войска участвуют в захвате древней крепости Боспор на берегу Керченского пролива, а в 581 г. появляются под стенами Херсонеса.