Усі існуючі досі полярні атомні криголами побудовані за одним принципом — [[корпус судна]] має зрізаний [[Ніс (морський термін)|носовий край]] так, щоб судно могло насуватись на лід іта ламати його своєю вагою<ref name="Ледокол"/>. Взимку товщина льоду в [[Північний Льодовитий океан|Північному Льодовитому океані]] варіюється від 1,2 до 2 метрів, а в деяких місцях досягає 2,5 м. Атомні криголами здатні ходити у водах, покритих такою кригою, зі швидкістю 20 км/год (11 вузлів), а у вільних від льоду водах — до 45 км/год (до 25 вузлів). За функціональним призначенням полярні атомні криголами відносяться до класу арктичних криголамів «лідери», тобто найбільш потужні криголами, що очолюють льодову проводку. Втім, вони можуть використовуватись і в якості полярних [[буксир]]ів<ref name="Ледокол"/>.