Шомполи з'явилися тоді, коли рушниці й пістолети ще заряджалися з дула. За допомогою металевого або дерев'яного стрижня стрільці забивали кулю і пиж (пізніше паперовий набій) у ствол, подібно тому як гарматники для цієї ж мети користувалися забивачем.
З впровадженням казеннозарядної зброї шомпол застосовується для доглядання каналу ствола, а також як екстрактор для гільз (у деяких револьверах)[2][3][4][5]. Шомполи для довгоствольної зброї можуть складатися з кількох частин, які згвинчуються між собою[6]. Для прочищання каналу на шомпол нагвинчується протирка, для змащування — йоржик.