Astronauta da Starliner elogia espaçonave apesar de defeitos e atrasos

A espaçonave Starliner da Boeing e sua tripulação estão no espaço há mais de um mês — muito mais tempo do que a estadia de uma semana inicialmente esperada.

O veículo sofreu problemas técnicos que atrasaram seu retorno indefinidamente, e ainda não há uma data de retorno no horizonte.

Mas os dois astronautas que pilotam esta histórica missão de teste falaram principalmente de forma favorável sobre o veículo que os levou à Estação Espacial Internacional (ISS), marcando o voo tripulado inaugural da espaçonave construída pela Boeing.

“O lançamento foi espetacular. Quero dizer, realmente incrível,” disse Butch Wilmore, um dos dois astronautas da Nasa (agência espacial dos Estados Unidos) que comandam esta missão, em uma entrevista coletiva na quarta-feira (10). “E então entramos em nossas verificações de capacidades operacionais, e a espaçonave teve um desempenho incrivelmente bom.”

Wilmore elogiou o controle preciso do veículo. Mas ele também disse que, quando vários propulsores falharam inesperadamente enquanto a Starliner se aproximava de seu porto de acoplagem na Estação Espacial Internacional, ele sentiu que o impulso estava “degradado”.

“Mas, felizmente, praticamos e fomos certificados para o controle manual, então assumimos o controle manual por mais de uma hora,” acrescentou Wilmore. No final, todos, exceto um dos propulsores, foram recuperados antes da acoplagem, de acordo com a Nasa.

Além desses problemas com os propulsores, a Starliner experimentou vazamentos de hélio na primeira etapa da viagem.

Veja fotos da espaçonave Starliner da Boeing

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Para aprender mais sobre os problemas de propulsão, a equipe da Starliner está conduzindo testes em solo no Novo México. Esses testes devem ser concluídos até este fim de semana, disseram os oficiais durante uma entrevista coletiva na tarde de quarta-feira. Eles acrescentaram que os planos de teste encontraram um “contratempo” na forma do furacão Beryl, que atingiu os EUA em 8 de julho.

Embora a Nasa ainda não tenha compartilhado uma data de retorno para Williams e Wilmore, Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da Nasa, disse na quarta-feira que o “grande fator” para o momento é trazer os astronautas para casa antes da chegada da missão Crew-9 da SpaceX com mais astronautas em agosto.

“Esse é meio que um limite. Acho que estamos realmente trabalhando para tentar seguir os dados e ver qual é a data mais cedo que poderíamos apontar para desacoplar e pousar,” disse Stich.

“Acho que alguns dos dados sugerem, otimisticamente, que talvez seja até o final de julho,” acrescentou Stich.

Uma viagem cheia de eventos

A missão tripulada inaugural da Starliner decolou de Cabo Canaveral, Flórida, em 5 de junho, encerrando anos de atrasos que cercaram o veículo, pois enfrentou contratempos de desenvolvimento, estouros de custos e até mesmo uma missão de teste não tripulada que sofreu um erro que encerrou a missão e teve que ser realizada novamente.

A Nasa e a Boeing disseram que a nova onda de problemas que afeta este voo não deve impedir a espaçonave de trazer sua tripulação — os astronautas Sunita Williams e Wilmore — de volta à Terra com segurança. No entanto, eles não nomearam um prazo esperado para o retorno de Williams e Wilmore, insistindo que a tripulação não está “presa.”

“Sinto-me confiante de que, se precisássemos, se houvesse um problema com a Estação Espacial Internacional, entraríamos (na espaçonave Starliner) e poderíamos desacoplar, falar com nossa equipe e descobrir a melhor maneira de voltar para casa,” disse Williams.

“Estamos absolutamente confiantes,” disse Wilmore sobre a capacidade da Starliner de levá-los para casa.

A razão pela qual as equipes em solo dizem que querem manter a Starliner seguramente acoplada à Estação Espacial Internacional por enquanto é para que possam continuar trabalhando para descobrir o que causou os problemas com os propulsores e os vazamentos de hélio. Ambos os problemas estão em uma parte da Starliner que não deve sobreviver à reentrada de volta à Terra, deixando as equipes em solo com poucas opções para continuar coletando dados do componente após o retorno de Williams e Wilmore para casa.

“Este é um voo de teste — esperávamos encontrar algumas coisas,” acrescentou Williams, ecoando comentários que fez antes da decolagem. “Estamos encontrando coisas, e estamos corrigindo-as e fazendo mudanças, fazendo atualizações com nossa equipe de controle.”

Mark Nappi, da Boeing, vice-presidente e gerente do programa Starliner da empresa, disse na quarta-feira que um dos objetivos dos testes adicionais dos propulsores é entender se os propulsores funcionarão conforme o esperado no caminho de volta para casa.

“Se os propulsores foram de alguma forma danificados, então o que faríamos de diferente?” disse Nappi. “Não acreditamos que tenhamos propulsores danificados, mas, novamente, queremos preencher as lacunas e realizar este teste para nos certificar disso.”

Remoção das malas

Pouco antes da decolagem em junho, a Nasa reorganizou a carga a bordo da Starliner, removendo duas malas para Williams e Wilmore e substituindo-as por uma bomba de 68 quilos necessária para fazer o banheiro da estação espacial funcionar como previsto.

No espaço, cada gota de líquido é importante, e os astronautas usam há muito tempo um sistema de processamento de água para converter urina em água potável. Mas em maio, uma peça desse sistema de conversão quebrou.

A falha da bomba “nos colocou em uma posição em que teríamos que armazenar uma grande quantidade de urina,” disse Dana Weigel, gerente do Programa da Estação Espacial Internacional da Nasa, antes do voo. Ela acrescentou que a urina estava sendo armazenada em recipientes a bordo da estação.

É por isso que a NASA teve que correr para conseguir uma peça de reposição no próximo voo para a estação espacial, optando por enviá-la com Williams e Wilmore à custa de alguns de seus confortos pessoais.

As duas malas que foram removidas continham roupas e artigos de higiene pessoal — incluindo shampoo e sabonetes — que Wilmore e Williams selecionaram.

Weigel acrescentou que roupas e artigos de higiene de reposição já estavam na estação para Williams e Wilmore usarem.

“Não estou ciente de quaisquer problemas relacionados à disponibilidade de roupas, ou disponibilidade de alimentos — realmente não temos,” notou Stich na quarta-feira, acrescentando que uma missão de reabastecimento conduzida pela Northrop Grumman está prevista para chegar à estação por volta de agosto.

Voos de teste

A espaçonave Starliner da Boeing foi projetada para competir com a cápsula Crew Dragon da SpaceX, que teve sua primeira missão de teste tripulada, chamada Demo-2, em 2020, que aparentemente ocorreu sem problemas.

Ambas Starliner e Crew Dragon fazem parte do mesmo programa da Nasa, chamado Commercial Crew.

Comparar os dois veículos, no entanto, nem sempre é simples. A SpaceX projetou sua espaçonave Dragon de carga anos antes de sua cápsula Crew Dragon, enquanto a Boeing começou praticamente do zero com a Starliner.

Mas a missão Demo-2 da SpaceX parecia muito diferente do voo inaugural tripulado da Starliner.

Durante a Demo-2 da SpaceX, os astronautas Bob Behnken e Doug Hurley fizeram pelo menos dois tours públicos de sua espaçonave enquanto estavam a caminho da estação espacial, e realizaram uma coletiva de imprensa da estação espacial em 1º de junho de 2020 — um dia após a acoplagem.

Hurley e Behnken já sabiam que sua missão provavelmente duraria meses. A Nasa disse antes da decolagem que a agência queria manter a estação espacial totalmente equipada, esperando para trazer Behnken e Hurley de volta para casa até que a próxima missão tripulada estivesse pronta para voar. No final, a missão Demo-2 da SpaceX durou 64 dias — muito menos do que a duração máxima anunciada da viagem, 110 dias.

Williams e Wilmore, por outro lado, estão se aproximando de seu 36º dia no espaço para uma missão que as autoridades inicialmente consideraram uma viagem de cerca de uma semana.

Além disso, os astronautas estão a cerca de 10 dias do limite máximo de 45 dias inicialmente estabelecido pela Nasa, mas as autoridades estão agora considerando estender esse máximo para pelo menos 90 dias.

Williams disse na quarta-feira que ela e Wilmore se juntaram aos astronautas já a bordo da estação para ajudar com tarefas regulares.

“Estamos fazendo ciência para eles, manutenção, algumas grandes manutenções que estavam esperando há um pouco, como coisas que estavam na lista há algum tempo,” disse Williams.

Stich também disse na quarta-feira que “a coisa boa sobre o Programa de Tripulação Comercial é que temos dois veículos” — referindo-se à Crew Dragon da SpaceX, que deve levar novos membros da tripulação para a estação espacial em agosto.

“Temos um pouco mais de tempo para olhar os dados e então tomar uma decisão sobre se precisamos fazer algo diferente,” disse Stich, referindo-se à flexibilidade que a Crew Dragon concede à programação da Estação Espacial Internacional e a este voo de teste. “Mas a opção principal hoje é trazer Butch e Suni de volta na Starliner.”

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