Die Historikerin Ute Frevert wird siebzig

„Bewegung und Disziplin in der Frauengeschichte“, unter diesem Titel erschien 1988 ein Forschungsbericht einer jungen Bielefelder Historikerin. Wie verhalten sich persönliches Engagement und soziale Bewegung zu den methodisch kontrollierten Ansprüchen wissenschaftlicher Rationalität? Die Frage, die in Zeiten von aktivistischer Wissenschaft nichts von ihrer Bedeutung verloren hat, trieb Ute Frevert schon damals um. Mit einem bis heute vielgelesenen Suhrkamp-Taschenbuch über zweihundert Jahre Frauen-Geschichte in Deutschland hatte sie sich bereits zwei Jahre vorher selbstbewusst und mit der ihr eigenen sprachlichen Leichtigkeit in dem Thema positioniert. Als Meisterschülerin Jürgen Kockas bahnte sie ihren Weg in wissenschaftliches Neuland, ohne Vatermord und aufgesetztes Rebellentum. Die Bielefelder Sozialgeschichte glaubte, den Innovationssprung des Faches bereits vollzogen zu haben, aber in Wirklichkeit begannen die vielfältigen Verwirbelungen der Geschichtswissenschaft erst jetzt, um 1990. Da erforderte es einigen Mut, ganz anders an die Sache heranzugehen, ohne die erhoffte Karrierespur im Mainstream dranzugeben. Sich mit Pistolen duellierende, um ihre Ehre fürchtende Männer im neunzehnten Jahrhundert – was für ein exotisches Thema für eine Habilitationsschrift! Aber was für ein großartiges Fenster in das komplexe Geflecht sozialer Ordnungen, kultureller Normen und geschlechtsspezifischer Praktiken im bürgerlichen Zeitalter! Das Buch mit dem Titel „Ehrenmänner“ erschien bei Beck, eine Taschenbuchausgabe bei dtv folgte. Nachfolgerin des skeptisch gesehenen Wehler Von der Karrierespur kam Ute Frevert damit nicht ab, im Gegenteil. Die frühen lippisch-westfälischen Prägungen weiteten sich schon früh in London. Wichtig wurde ein Jahr am Wissenschaftskolleg zu Berlin 1989/90, das sie zur Orts- und Zeitzeugin von Mauerfall und Vereinigungsstreit machte. Nach Professuren in Berlin, Konstanz und Bielefeld – kleiner Triumph, als Nachfolgerin des von ihr stets skeptisch gesehenen Hans-Ulrich Wehler – wurde Deutschland zu eng, sie ging für fünf Jahre nach Yale. 2008 nahm sie die Gelegenheit zum Wechsel nach Berlin wahr, wo sie als Direktorin am Max-Planck-Institut für Bildungsforschung einen bedeutenden Forschungsschwerpunkt zur Geschichte der Gefühle aufbaute. Nach der schmerzhaften Schließung des Göttinger MPI für Geschichte hält sie dort bis heute, gut sechzehn Jahre lang, zugleich die Fahne des Faches hoch. Die Frage nach menschlichen Grunddispositionen, nach emotionalen Ordnungen wie der Ehre oder dem Vertrauen ließ Ute Frevert nicht mehr los. Am Institut gestattete sie einer zunehmend interdisziplinären und internationalen Mitarbeiterschar alle Freiräume der intellektuellen Bewegung, forderte freilich – Disziplin! – auch Ergebnisse ein. Dabei fand sie selbst stets Zeit, ihre eigenen Bücher zu schreiben, die sich der ganz großen Geste einer Gesamtdarstellung beharrlich verweigerten, aber die Gefühle und zumal die Leidenserfahrungen von Menschen dennoch in größere Zusammenhänge auch der politischen Geschichte zu setzen wussten: so wie in der 2017 erschienenen „Politik der Demütigung“ über den Wandel öffentlicher Beschämung vom frühneuzeitlichen Pranger bis zu den sozialen Medien. Die große Geste, vielleicht allzu sehr eine männliche Form der Selbstdarstellung, liegt Ute Frevert auch im öffentlichen Wirken nicht. Ein politischer Mensch war sie schon früh, und der Gedanke einer Verantwortung der Geistes- und Sozialwissenschaften war ihr nie fremd. Aber statt sich mit Aplomb zu jedem Thema zu inszenieren, das gerade in den Zeitungen debattiert wird, wirkt sie lieber im Stillen, im Hintergrund, auch in unzähligen Jurys und Kommissionen auf der Schnittstelle von Wissenschaft und Gesellschaft, ohne vor der pointierten Intervention oder auch mal der Fernsehkamera auszuweichen. Sie ist die weibliche, ganz unchauvinistische Wiedergängerin von Theodor Mommsens Sehnsucht, „ein Bürger zu sein“, unter den Bedingungen des späten zwanzigsten und frühen einundzwanzigsten Jahrhunderts. Und wenn dazu der Genuss einer Oper Richard Wagners gehört, tut das der Liberalität und Unabhängigkeit keinen Abbruch. Ute Frevert bleibt in Bewegung, seit 2023 auch global als Präsidentin der Max-Weber-Stiftung, der Dachorganisation der historischen Auslandsinstitute, und weil sie Disziplin als Maßstab an sich selbst setzt, dürfen wir noch viele spannende Ideen und Bücher von ihr erwarten. Vermutlich zwischen Familie und Schreibtisch feiert sie heute ihren siebzigsten Geburtstag.