Das Coronavirus SARS-CoV-2 verbreitet sich hauptsächlich durch Tröpfchen und Aerosole – winzige, in der Luft schwebende Tröpfchen. Diese werden von infizierten Personen beim Husten, Niesen, Atmen, Sprechen und Singen freigesetzt. Eine Ansteckung erfolgt, wenn diese virusbeladenen Flüssigkeitspartikel die Schleimhäute von Nase, Mund oder Augen einer anderen Person erreichen.
Die Inkubationszeit, d.h. die Zeitspanne von der Ansteckung bis zum Beginn der Erkrankung, beträgt in der Regel mehrere Tage. Infizierte Personen können jedoch schon andere mit SARS-CoV-2 anstecken, bevor sie selbst Krankheitszeichen entwickeln. Es besteht auch die Möglichkeit, dass infizierte Personen andere anstecken, ohne selbst zu erkranken. Das größte Ansteckungsrisiko liegt kurz vor und nach dem Beginn von Krankheitszeichen, nimmt jedoch im Verlauf der Erkrankung ab.
Typische Symptome umfassen Schnupfen, Husten, Halsschmerzen, Kopf- und Gliederschmerzen sowie häufiger als bei Erkältungen auch Fieber. Kurzatmigkeit bis zur Atemnot kann auftreten. Weitere mögliche Anzeichen sind Bauchschmerzen, Übelkeit, Erbrechen, Durchfall und Appetitlosigkeit. Andere Organe wie Haut, Nervensystem oder Herz-Kreislauf-System sind selten betroffen.
Der Verlauf einer SARS-CoV-2-Infektion variiert stark. Einige Infizierte zeigen keine Krankheitszeichen, während die meisten milde bis mittelschwere Symptome haben und sich innerhalb von ein bis zwei Wochen erholen. Insbesondere bei Risikogruppen können jedoch schwere Verläufe auftreten. Dabei kann es zu Lungenentzündung, Multiorganversagen oder zum Beispiel zum Verschluss eines Blutgefäßes (Embolie) kommen. Ein Teil der Betroffenen entwickelt nach der akuten Infektion Langzeitfolgen (Long COVID).
