Midterms aux Etats-Unis : «Je ne sais pas encore si je vais aller voter»

Dans la vallée de Lehigh, ancien bassin industriel de Pennsylvanie, les habitants ont majoritairement voté pour Trump lors de l’élection présidentielle de 2016. Reportage à trois jours des élections de mi-mandat, le 6 novembre.

Par Philippe Martinat, envoyé spécial à Bethlehem (Pennsylvanie)

Le 4 novembre 2018 à 08h10

Affiches de la campagne électorale de Susan Wild, candidate démocrate pour la Chambre des Représentants à Bethlehem (Pennsylvanie). LP/P.M.

Oubliez la belle et prospère Philadelphie. A moins de cent kilomètres en montant vers le nord-est, les quatre communes de Bethlehem, Northampton, Eaton et Allentown qui s'étirent le long de la vallée de Lehigh évoquent plutôt la ville de Florange, en Moselle. Cela faisait un siècle et demi que l'acier coulait en fusion dans les forges de la Bethlehem Steel Corporation (d'où sont sortis des centaines de navires de guerre pour la Navy et les poutres d'acier des gratte-ciel de New York), quand tout s'est arrêté en 2003. La faute à la mondialisation. L'énorme usine, dont une toute petite partie a été reconvertie en site culturel, reste échouée au milieu de la ville. Comme un regret de la puissance passée, et un rappel permanent de la désindustrialisation.

C'est ici que Donald Trump a gagné il y a deux ans sa présidentielle. Au nez et à la barbe des démocrates qui n'avaient rien vu venir, pas plus que les sondeurs. Cela faisait presque vingt ans que la Pennsylvanie, à la fois urbaine et rurale, bobo et prolo, était abonnée au parti démocrate. Et soudain cet Etat qui ne faisait pas partie des swing-states ( NDLR : des états susceptibles de basculer politiquement ), là où tout se joue à pas grand-chose à chaque élection, a basculé, provoquant la victoire globale de Trump.

Avant et depuis son élection, le 45e président des Etats-Unis est venu souvent parler aux ouvriers de la région, ceux qu'il appelle « my guys » (mes gars). « Pour Trump l'industrie c'est la sidérurgie, l'automobile et les mines, donc ici il fait mouche », souligne un journaliste local.

Porte-à-porte

Hannah, qui sort du seul magasin de musique dans la rue centrale d'Allentown trouve que les démocrates, pour qui elle avait l'habitude de voter, en ont fait beaucoup trop lors de l'affaire du juge Kavanaugh. « D'accord, il s'est sûrement passé quelque chose avec cette femme ( NDLR : l'universitaire Christine Blasey Ford auditionnée par une commission du Congrès ) qui l'accuse d'agression sexuelle. Mais pourquoi a-t-elle attendu si longtemps pour le dire et le faire comme cela, devant toutes les caméras? » lance-t-elle, avant d'avouer avoir voté Trump en 2016.

Dans le centre d’Allentown, ville voisine de Bethlehem, dans la vallée industrielle de Lehigh (Pennsylvanie)./LP/P.M. LP/P.M.

Susan Wild, avocate d'une quarantaine d'années investie par les démocrates comme candidate pour la Chambre des Représentants dans ce 7e District, fait activement campagne. Avec un mot d'ordre : aller à la rencontre physique des électeurs. « On fait beaucoup de canvassing (NDLR : du porte-à-porte) », explique Sally Tucker, la responsable de sa communication. Au point que sa patronne a attrapé ces derniers joue une mauvaise angine.

« En effet ils sont passés chez moi pour essayer de me convaincre de voter pour leur candidate », témoigne une mère de famille sur le parking d'une grande surface de Bethlehem. Mais elle ne semble pas vraiment convaincue : « Je ne sais pas encore si je vais aller voter », finit-elle par lâcher, un peu irritée.

Lui sait déjà qu'il n'ira pas mettre un bulletin dans l'urne. Pour une raison qui surprend : « Je suis trop vieux ! » Cet ancien ouvrier sidérurgiste en a surtout marre. Assis sur les marches d'une de ces petites maisons de brique qui s'alignent dans le centre d'Allentown - on se croirait dans une cité ouvrière du Pas-de-Calais - il porte un sweat-shirt gris taché qui semble ne pas avoir vu de machine à laver depuis longtemps. « Moi j'ai travaillé pendant cinquante ans et je touche une pension si minuscule que c'est bien difficile de vivre », se plaint-il. Gêne ou pudeur, il refuse de donner son nom et ne veut pas être pris en photo.

Quatre ou cinq sièges pour les Démocrates

Des vitres des voitures qui passent dans la rue s'échappent des flots de musique rap ou latino. Légales aux Etats-Unis (afin d'appliquer la discrimination positive), les statistiques ethniques recensent une population locale composée à 70 % de Blancs, 20 % d'Hispaniques et Latinos (qui ne sont pas comptés parmi les Blancs) et 10 % d'Afro-Américains. 15 % des habitants vivent au-dessous du seuil de pauvreté.

Les anciens cols-bleus habitent plutôt en dehors du centre, dans des maisons modestes sur lesquelles flotte souvent le drapeau à la bannière étoilée. Le discours nationaliste et anti-immigrés de Trump s'engouffre dans ces demeures comme un courant d'air.

Usine à l’abandon au centre-ville de Bethlehem./LP/P.M. LP/P.M.

Marty Nothstein, l'adversaire républicain de Susan Wild, n'est pas n'importe qui : né à Allentown il y a 47 ans, il a été médaillé d'or olympique en cyclisme en 2000 aux JO de Sydney. Mais sa campagne pédale un peu dans le vide. Sa rivale a bénéficié d'un budget trois fois supérieur et surtout les démocrates, qui sont au pouvoir localement en Pennsylvanie, ne se sont pas privés de redécouper à leur main ce 7e district. Résultat, le National Republican Congressional Comittee, l'organisme du parti républicain qui distribue de l'aide financière aux candidats en mesure de gagner, n'a pas voulu miser sur Nothstein. Mauvais signe.

Au total, les démocrates devraient reconquérir dans la seule Pennsylvanie quatre ou cinq sièges à la Chambre des Représentants. Il leur en faut gagner 28 au total pour que la majorité rebascule en leur faveur. A moins que l'effet Trump ne persiste.