Ettore Majorana

Ettore Majorana blev født i 1906 i Catania, på Sicilien i Italien, og voksede op i en intellektuel og videnskabelig familie. Hans far, Fabio Majorana (1875-1934), var ingeniør, og hans mor, Dorina Corso (1878-1965), kom fra en fremtrædende familie. Majorana udviste tidligt i sit liv et usædvanlig talent for matematik og naturvidenskab.

I 1923 begyndte Majorana at studere ingeniørvidenskab ved universitetet i Rom, men han skiftede hurtigt til fysik på opfordring af Enrico Fermi, en af Italiens mest kendte fysikere. Han sluttede sig til Fermis forskergruppe, hvor han blev et af de mest fremtrædende medlemmer.

Selvom Majorana kun udgav ni videnskabelige artikler, bidrog han væsentligt til flere områder inden for teoretisk fysik. Hans forskning omfattede kvantemekanik, atom- og kernefysik, og partikelfysik. Blandt hans mest bemærkelsesværdige bidrag er:

• Majorana-fermioner: I 1937 forudsagde Majorana eksistensen af en klasse af partikler, nu kendt som Majorana-fermioner, som er deres egne antipartikler. Majorana-fermioner har fået stor opmærksomhed i moderne fysik, især indenfor topologiske materialer og kvantecomputere.
• Neutronens masse: Majorana udledte en korrekt værdi for neutronens masse før James Chadwicks eksperimentelle opdagelse af neutronen i 1932. Majoranas analytiske evner var bemærkelsesværdige, og han fremviste en dyb forståelse af kernefysik.
• Symmetrier og antipartikler: Majoranas arbejde med symmetrier og antipartikler bidrog til udviklingen af kvantemekanik og kvantefeltteori. Hans videnskabelige bidrag blev først fuldt værdsat efter hans død, da hans noter og manuskripter blev studeret nærmere.

Udover Enrico Fermi arbejdede Majorana også med en række andre fremtrædende fysikere, inklusiv Werner Heisenberg og Niels Bohr i København.

Den 25. marts 1938 forsvandt Majorana sporløst under en skibsrejse fra Palermo til Napoli. På det tidspunkt var Majorana ansat som professor i teoretisk fysik ved universitetet i Napoli. Før sin afrejse sendte han et brev til sin kollega Antonio Carrelli (1900-1980), direktør for det fysiske institut i Napoli, og et andet til sin familie. I brevet til Carrelli skrev han:

"Jeg har truffet en beslutning, der er uundgåelig. Der er ingen grund til at bebrejde nogen for det. Jeg ved, hvad der ligger foran mig, men jeg kan ikke modstå det. Jeg vil gerne takke dig for al den venlighed og venskab, du har vist mig gennem disse år. Vær venlig at give min familie denne meddelelse. Hvis du finder det passende, kan du holde den tilbage i nogle dage, så det ikke virker som en pludselig handling."

Brevet til familien var mere kryptisk, og indholdet har givet anledning til forskellige fortolkninger, fx at han skulle have begået selvmord. Der har også været spekulationer om, at Majorana kunne være emigreret til Sydamerika, og flere har påstået, at de har set Majorana i Venezuela i 1950'erne. Det italienske politi iværksatte en omfattende eftersøgning af Majorana, men ingen spor blev fundet.

I 2011 genåbnede den italienske regering undersøgelsen af Majoranas forsvinden. En rapport antydede, at Majorana muligvis havde levet i Venezuela under navnet "Bepi" Majorana og arbejdede som ingeniør i en periode. Den 4. februar 2015 udsendte anklagemyndigheden i Rom en erklæring, der fastslog, at Majorana havde været i live mellem 1955 og 1959 og boede i Valencia i Venezuela, og dette er nu den officielle forklaring.

• fermioner
• kvantemekanik
• partikelfysik
• kernefysik