Pendant toute la nuit, je dus veiller attentivement, car mes observations m'avaient indiqué la proximité du rocher de Malpelo, petit îlot isolé à trois cent milles du cap San Francisco, la côte sud-américaine la plus proche.— (Alain Gerbault, À la poursuite du soleil ; tome 1 : De New-York à Tahiti, 1929)
L’île de Malpelo est située à 490 kilomètres à l’ouest de la côte de Buenaventura. C’est la partie émergée de la crête d’une cordillère volcanique sous-marine appelée Dorsale de Malpelo. La superficie de Malpelo est de 3,5 km² et son plus haut sommet, la colline de la Mona, atteint les 320 mètres au-dessus du niveau de la mer. L’île est entourée de 11 rochers.