C'est là, en effet, […], le premier plébiscite, dont l'histoire romaine nous ait conservé le souvenir, que cette « loi sacrée », arrachée de vive force par la plèbe au Sénat et aux magistrats. Bientôt après nous rencontrons le plébisciteIcilien (492), complémentaire de la lex sacrata, qui défend d'interrompre un tribun parlant au peuple, puis le plébiscite de Publilius Volero (471), sur le mode d'élection des tribuns et des édiles plébéiens, pour la reconnaissance duquel les plébéiens durent occuper le Capitole, le plébiscite élevant à dix le nombre des tribuns (457), le 2eplébisciteIcilien (456) attribuant aux pauvres les terres publiques de l'Aventin, […].— (Charles Borgeaud, Histoire du plébiscite : Le plébiscite dans l'antiquité, part. 2 : Le Plébiscite à Rome, chap. 3 , §. 1, Genève : chez H. Georg & Paris : chez E. Thorin, 1887, p. 126)
Quels changements devra apporter au plébiscite du 20 décembre 1851 et au plébiscite du 21 novembre 1852 le plébiscite de 1869 ? Là est la question, toute la question.— (Émile de Girardin, « Les trois plébiscites », le 27 juin 1869, dans L'ornière : Questions de l'année 1869, Paris : chez Henri Plon, 1871, p. 202)
C'est donc sur un simple avis du Conseil d'État que fut décidé ce plébiscite, et, comme rien dans la Constitution n'autorisait ce mode de procéder, ce fut un véritable coup d'État, qu'on se borna à notifier au Sénat, au Corps législatif et au Tribunat, sans leur demander avis.— (Ernest Lavisse & Alfred Rambaud, Histoire générale du IVe siècle á nos jours, tome 9 : Napoléon (1800-1815), chap. 1 : Le Consulat, part. 3 : Le Consulat à vie, Paris : chez Armand Colin, 1897, p. 25)
Si l’on organisait, en 1930, un plébiscite pour demander aux Alsaciens s’ils veulent redevenir Allemands, les neuf dixièmes voteraient négativement.— (Ludovic Naudeau, La France se regarde : Le Problème de la natalité, Librairie Hachette, Paris, 1931)
Certains plébiscites ayant été utilisés par des régimes autoritaires comme celui de Napoléon III pour faire approuver leur politique, le mot a pris une connotation péjorative que n’a apparemment pas le mot référendum. Cela ne s’applique toutefois pas au Québec, où les plébiscites y sont moins connus, mais où le mot référendum réfère principalement au débat sur l’indépendance.