Les biffins
Ce terme populaire désigne les chiffonniers et plus globalement tout vendeur d'objets de récupération. Utilisé depuis le début du XIXe siècle, ce mot proviendrait d'un dérivé de l'ancien français « biffe » qui qualifiait une sorte d'étofferayée plutôt bas de gamme. Par extension, la biffe a servi à dé nom merles chiffons et les objets sans valeur. Et le terme de« biffin » est devenu le nom des récupérateursâ?¦ ou dans l'argot militaire celui des fantassins sans grade.
Les biffins n'ont pas toujours exercé dans la clandestinité. Au début du XIXe, ils disposaient même d'un statut officiel et de plaques d'accréditation(comme les taxis aujourd'hui)délivrées par la préfecture de police. Les épidémies de choléra, à partir de 1832, ont conduit les pouvoirs publics à interdire la fouille dans les poubellesâ?¦et les « marchés aux puces » de Saint-Ouen et de Saint-Denis se sont peu à peu professionnalisés sous le second Empire, rejetant les biffins dans la clandestinité. Aujourd'hui, ils sont considérés comme des vendeurs à la sauvette.
