Temps orageux : les bons gestes pour éviter le pire

Depuis vingt ans, la foudre tue en moyenne 2 à 3 personnes par année au Canada et fait quelque 180 blessés. Certes, la probabilité d’être foudroyé est infime : moins d’une chance sur un million. Mais une décharge de plusieurs millions de volts est sans pitié pour les braves qui s’entêtent à affronter l’orage.

Plus de 65 % de ces blessures et décès surviennent lors d’activités en plein air. Les campeurs et randonneurs comptent en effet parmi les gens les plus exposés à la foudre ; ils sont souvent foudroyés alors qu’ils se trouvent dans un espace à découvert ou s’abritent sous un arbre. Et la plupart du temps, ils ne se trouvent même pas dans la zone où il pleut.

Au Québec, l’Outaouais est la région où la foudre frappe le plus, suivie du Grand Montréal et de la Montérégie.

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Conseils de base

Étant donné qu’un orage est prévisible et qu’il peut se développer très rapidement, comment éviter de se retrouver en fâcheuse position quand on souhaite s’adonner à des activités extérieures, comme la randonnée, le vélo, le kayak ou la pêche ?

• Planifiez votre activité le matin : la plupart des orages surviennent en après-midi. Si le temps s’annonce particulièrement chaud ce jour-là, votre excursion dans les sentiers ou sur les flots n’en sera que plus agréable ! « Il faut vérifier la météo la veille, dit Grégory Flayol, directeur général adjoint de Rando Québec. Si le risque d’orage est élevé, on annule l’activité. Si on n’a pas le choix de continuer — par exemple, lors d’une excursion de plusieurs jours —, on va essayer de trouver un itinéraire moins exposé aux intempéries. »

• Sachez reconnaître les signes précurseurs d’un orage imminent. Généralement, si le ciel s’obscurcit rapidement, il est temps de vous abriter dans les plus brefs délais. Il en va de même si le vent se met à souffler en bourrasques. « Il faut savoir observer le ciel, distinguer les nuages. S’il s’agit de cumulus ou cumulonimbus, c’est mauvais signe », précise M. Flayol.

• Évaluez la distance qui vous sépare de l’orage. Comptez le nombre de secondes entre un éclair et un coup de tonnerre. Une seconde équivaut à environ 300 mètres. Par exemple, si cinq secondes s’écoulent entre l’éclair et le tonnerre, l’orage éclate à environ 1500 mètres de vous. Lorsqu’il est situé à moins de 10 kilomètres, il est déjà temps de vous abriter.

• La foudre cherche le chemin le plus court vers le sol — donc, le point le plus élevé dans un secteur donné — et affectionne tout ce qui est conducteur d’électricité. En cas d’orage, évitez les arbres isolés, les clôtures et poteaux métalliques, les sommets et champs clairsemés, les plans d’eau et autres lieux humides.

• Dans tous les cas, le refuge le plus sûr est votre maison ou tout bâtiment dont, notamment, le câblage électrique, la plomberie et la ligne téléphonique sont mis à la terre. Ou encore un véhicule dont la carrosserie et le châssis métalliques absorberont la décharge de la foudre, puis la redirigeront vers le sol.

• Si une personne est frappée par un éclair, appelez immédiatement les secours. Si vous avez suivi un cours de secourisme, administrez les premiers soins.

Ce qu’il ne faut pas faire en cas d’orage

Se coucher au sol. La décharge de la foudre peut courir sur une longue distance dans le sol humide et vous atteindre. Attendre que l’orage passe, bien étendu sur son sac de couchage, dans la tente, n’est donc pas une bonne idée !

Tenir un parapluie. Si vous marchez dans un espace dégagé, vous risquez de devenir le point plus élevé dans votre environnement immédiat.

Manipuler un appareil électrique ou un téléphone fixe. La foudre peut toucher n’importe quel appareil branché à une prise murale, qu’il s’agisse d’un téléphone fixe, d’un téléviseur ou de votre ordinateur portable. Vous risquez même de vous électrocuter en tentant de les débrancher pendant l’orage.

Être en contact avec le béton. Les murs et planchers faits de béton armé sont traversés de câbles ou de barres métalliques.

Prendre une douche. La foudre peut se rendre jusqu’à vous en parcourant la tuyauterie en cuivre.

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En randonnée

• La plupart des sites web des parcs et autres lieux de randonnée donnent de l’information sur les conditions météo et celles des sentiers. Vous pouvez aussi vous informer directement auprès des responsables locaux avant de vous aventurer.

• Évitez d’être isolé en hauteur ou dans un grand espace à découvert. « On ne veut pas se retrouver en plein orage sur une crête dans Charlevoix, note Grégory Flayol. La météo en montagne change rapidement, alors que c’est moins le cas sous couvert forestier. »

• Méfiez-vous des vents forts. « Si on est dans une forêt avec une haute canopée, le risque de foudre est quasi nul, ajoute M. Flayol. Le danger, ce sont les branches mortes arrachées par le vent. » Dans ces conditions, le sentier reste le meilleur endroit où attendre la fin de l’orage parce que c’est un espace dégagé.

• Évaluez bien les conditions du sol. « Les grosses quantités de pluie peuvent entraîner des glissements de terrain », signale le responsable de Rando Québec.

• Lorsque l’orage éclate, évitez de garder avec vous des objets métalliques. « Il faut éloigner de nous nos bâtons de marche qui pourraient agir comme des paratonnerres », conseille Grégory Flayol.

• Écartez-vous « de 3 à 5 mètres » les uns des autres pour atténuer le risque qu’un grand nombre de personnes soient touchées par une décharge électrique provenant du sol ou par un éclair latéral passant d’une personne à l’autre.

• Faute d’endroit sûr où vous abriter, agenouillez-vous, les pieds joints, les mains sur les genoux, le corps penché vers l’avant sur votre sac à dos. Si vous disposez d’une matière isolante comme un sac de plastique, placez-la entre le sol et vous.

En camping

• Évitez de dresser votre tente sous un arbre isolé ou sous l’arbre le plus haut. Il n’y a pas que la foudre à redouter : les vents forts peuvent sérieusement secouer les arbres. Gare aux chutes de branches mortes !

• Abstenez-vous d’installer votre campement près d’une clôture métallique ou au sommet d’une colline.

• Ne campez pas trop près des ruisseaux ou des rivières, car la pluie abondante peut faire gonfler rapidement le niveau des eaux.

• Si un orage s’abat lorsque vous vous trouvez à l’intérieur d’une tente ou d’une tente-roulotte, réfugiez-vous dans un bâtiment fonctionnel (bloc sanitaire, salle communautaire, casse-croûte, etc.) ou dans votre véhicule.

• Vous serez en sécurité à bord d’une autocaravane ou d’un véhicule récréatif, à condition de ne pas toucher les pièces qui entrent en contact avec la coquille métallique. À noter : un VR peut être frappé par la foudre s’il est branché à un réseau électrique ou si ses vérins sont en contact avec le sol.

Plans d’eau et piscine

• À la mer, au lac ou à la piscine, sortez de l’eau au premier coup de tonnerre. L’eau, surtout salée, est un excellent conducteur électrique.

• La Société de sauvetage du Québec, qui régit la formation des surveillants de baignade des piscines et plages publiques, recommande d’attendre au moins 30 minutes après le dernier grondement du tonnerre avant de retourner à l’eau.

• À bord d’une embarcation, couverte ou pas, la première consigne à respecter en cas d’orage est de s’assurer que tous les occupants portent une veste de flottaison bien sanglée.

• Les bateaux dotés d’une cabine constituent un abri relativement sûr, mais si l’orage vous prend de court lors d’une expédition en kayak ou en canot, gagnez le plus rapidement la rive. Il n’y a pas que la foudre à redouter : les grosses vagues peuvent carrément renverser votre embarcation.

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