L'incendie moteur sur un Airbus A350 de la compagnie Cathay était lié à des opérations de nettoyage

L'incendie moteur sur un Airbus A350 de la compagnie Cathay Pacific début septembre était lié à la dégradation d'un tuyau après des opérations de nettoyage lors de visites en atelier, a indiqué jeudi l'Agence de l'Union européenne pour la sécurité aérienne (AESA). Ce problème qui a entraîné l'annulation de dizaines de vols de Cathay Pacific début septembre aurait pu provoquer «des dégâts importants», ont précisé parallèlement les autorités de Hong Kong dans une enquête publiée jeudi.

La compagnie hongkongaise Cathay Pacific a immobilisé brièvement sa flotte d'A350 le temps de faire des inspections et des réparations après qu'un avion de ce modèle à destination de Zurich a été contraint de faire demi-tour vers Hong Kong le 2 septembre. Des vérifications après le vol ont révélé un «trou visible» dans un tuyau de carburant, de la «suie noire observée sur la section arrière du moteur principal, indiquant des signes d'incendie», ainsi que des traces de brûlé, détaille le rapport préliminaire de l'Autorité d'enquête sur les accidents aériens de Hong Kong (AAIA). Du carburant aurait pu s'échapper par le tuyau rompu et provoquer un incendie qui se serait propagé aux zones environnantes.

«Si cette situation n'avait été pas rapidement détectée et traitée, elle aurait pu dégénérer en un incendie de moteur plus grave, susceptible de causer des dégâts importants sur l'avion», indique le rapport qui qualifie l'incident de «grave». Le fabricant des moteurs, Rolls-Royce, a indiqué jeudi avoir demandé à «quelques clients» d'inspecter des tuyaux de carburant, notamment sur les avions qui sont passés par «un site de maintenance en particulier», sans plus de précisions. «Les inspections progressent» et le fabricant «travaille avec ses fournisseurs» pour que les «perturbations» restent «minimales» sur la disponibilité des avions.

Dans leur rapport, les enquêteurs de Hong Kong ont affirmé que l'équipage de l'avion de la Cathay avait vu un avertissement d'incendie moteur pour le moteur numéro deux peu après le décollage. L'équipage a fait état d'un signal d'urgence «Mayday» (au secours), mais l'a ensuite rétrogradé en un appel indiquant une situation urgente. L'avertissement d'incendie a été dissipé au bout de 59 secondes, lorsque l'équipage a arrêté le moteur et utilisé un extincteur.

Des composants sur 15 des 48 avions de la flotte d'A350 de Cathay, équipés de moteurs Rolls-Royce, ont dû être remplacés, ont indiqué les experts. Cinq autres tuyaux de carburant de l'avion à destination de Zurich - qui a été construit en 2019 - ont également été trouvés avec des «câbles tressés métalliques effilochés ou des structures abîmées», a noté l'autorité.

Inspections sous sept jours

L'agence européenne a élargi dans une directive le nombre de variantes de moteurs potentiellement concernés par ce défaut, qui comprennent des moteurs Rolls-Royce équipant aussi bien des A350-900 que des A350-1000. Les appareils qui sont passés à l'atelier doivent être inspectés sous sept jours, précise l'AESA, tandis que ceux qui ne sont encore jamais passés à l'atelier n'ont plus besoin d'être inspectés.

L'incident de Cathay avait incité d'autres compagnies aériennes à effectuer des contrôles similaires sur leurs modèles A350-900 et A350-1000, équipés respectivement de moteurs Rolls-Royce Trent XWB-84 et XWB-97. L'Agence européenne a indiqué jeudi que les moteurs XWB-75, 79 et 79B pouvaient aussi être concernés par ce type de nettoyage et devaient être inspectés. Selon Rolls Royce, ce sont des variantes du XWB-84.

Qatar Airways est la compagnie exploitant le plus grand nombre d'appareils de l'A350-1000, avec 24 avions dans sa flotte, suivie par Cathay Pacific et British Airways, qui en exploitent tous deux 18. En novembre dernier, le directeur général d'Emirates, Tim Clark, a exprimé ses inquiétudes quant à la durabilité et à la longévité des moteurs de l'A350.

Rolls-Royce a défendu jeudi la fiabilité de ses moteurs Trent XWB-97, qui ont «dépassé les 20 millions d'heures de vol» en neuf ans, et a déclaré qu'il continuerait à assister les enquêteurs. L'A350, dont le premier exemplaire a été livré fin 2014 à Qatar Airways, est depuis la fin de la production du géant A380, en 2021, le plus gros appareil long-courrier de l'avionneur européen, capable de transporter jusqu'à près de 500 passagers en version 1000.