VIDEO. Cent ans après, l’escadrille La Fayette honorée à Marnes-la-Coquette

Norman Prince, William Thaw, Elliott Cowdin, Raoul Lufbery, Victor Chapman, Bert Hall, James McConnell et Kiffin Rockwell. Les sept premiers pilotes américains de l'escadrille La Fayette figurent au panthéon des héros de guerre. Officiels, personnalités militaires et civiles leur ont rendu hommage, ce mercredi, à Marnes-la-Coquette à l'occasion du centenaire de la création de la N 124, en 1916, une unité aérienne devenue célèbre sous l'appellation d'escadrille La Fayette.

Parade aérienne d'avions anciens (dont un biplan) et modernes, incantations de John Yellow Bird Steele — le chef de la tribu sioux Oglala Lakota dont le visage d'un ancêtre a servi de blason à la N 124 — lectures historiques, dépôt de roses blanches sur les 68 sarcophages renfermant la dépouille des aviateurs… Rien n'a manqué durant cette matinée ensoleillée pour magnifier le souvenir de ces soldats.

(LP/J.B.)

Ils n'avaient pas attendu l'engagement des Etats-Unis pour venir combattre

Faisant fi de la neutralité première de leur pays, ils ont traversé l'Atlantique dès 1916 pour venir combattre avec l'armée française. « Deux cent soixante-sept Américains se sont engagés au sein de la N 124 », rappelle le lieutenant-colonel Raphaël Venot, qui dirige l'escadron de chasse La Fayette, héritier de la mythique escadrille. « Soixante-deux sont morts, 19 ont été blessés et 15 faits prisonniers » égrène-t-il.

Plusieurs membres de l'escadrille La Fayette, en 1916. (Library of Congress.)

En 2016, les idéaux de ces hommes perdurent. « La cause de la liberté unit la France et les Etats-Unis depuis plus de deux cents ans », rappelle Deborah Lee James, la secrétaire d'Etat des services de l'armée de l'air américaine. « Que dire des Français qui, avec La Fayette, ont quitté leurs foyers en 1777 pour défendre des terres qui allaient devenir les Etats-Unis d'Amérique », ajoute, admirative, Jane Hartley, l'ambassadeur des Etats-Unis à Paris.

« Un siècle plus tard, les ennemis ont changé de visage, mais nous défendons toujours les mêmes valeurs, celles du droit et de la démocratie », insiste Jean-Marc Todeschini. Le secrétaire d'Etat aux Anciens combattants réaffirme l'attachement porté par les deux administrations au monument de Marnes-la-Coquette, érigé en 1928 et qui vient de subir d'importants travaux de restauration. « Il doit être entretenu, car il symbolise l'unité entre la France et les Etats-Unis », insiste-t-il.

(LP/J.B.)