À Arques, l’unique ascenseur à bateaux de France renaît
Passé à un cheveu de la démolition, cet ouvrage sans égal dans l’Hexagone vient de se refaire une jeunesse et accueille, de nouveau, un public impatient dans cette commune du Pas-de-Calais.
« Nous avons eu énormément de demandes sur la date de réouverture », s’enthousiasme Marie Lemaitre responsable du site de l’ascenseur à bateaux des Fontinettes, mis en service à Arques (Pas-de-Calais) en 1888 et tout juste rénové. Si son activité s’est arrêtée en 1967, il reste un fleuron industriel défendu par des passionnés. « Il a failli être détruit, se remémore Marie Lemaitre. Les Voies Navigables de France l’ont vendu 1 euro symbolique pour sauver ce témoin unique de l’architecture industrielle de la fin du XIXe. »
Transformé en musée, l’ascenseur a fermé quatre ans pour travaux et vient de rouvrir, partiellement, ses portes au public. « Nous avons anticipé l’ouverture, explique Marie Lemaitre, tant le public était demandeur. Jusqu’en septembre, nous organisons chaque jour des visites guidées. Le reste des nouveautés, comme les visites audio guidées ou les bornes tactiles, seront alors disponibles. »
Deux autres exemplaires seulement en Europe
Si cette installation suscite autant d’intérêt, c’est qu’elle a la particularité d’être équipée d’un système hydraulique qui, à l’aide de pistons, fait monter et descendre les péniches sur le principe de la balance de Roberval. Il n’en existe que deux autres exemplaires en Europe, en Angleterre et en Belgique. Un ascenseur novateur pour l’époque puisqu’il permettait aux péniches d’éviter cinq écluses pour franchir le dénivelé du canal de Neuffossé.
Devenu trop petit quand les gabarits des péniches ont augmenté, il a laissé place en 1967 à une grande écluse toujours en service. À ses côtés, l’ascenseur à bateaux des Fontinettes témoigne d’une riche histoire qu’il raconte aujourd’hui au travers de celles des mariniers qui accompagnent les visiteurs.
Renseignements : www.ascenseurabateaux.com
