Acouphènes: types, causes et traitements

C'est quoi les acouphènes?

On estime que 10 à 15 % de la population souffre d’une forme ou l’autre d’acouphène. S’il peut se manifester pendant une courte période, cela peut aussi perdurer pendant des mois et même des années. Pour environ 10 % de la population souffrant d’acouphène, ce problème peut vraiment devenir handicapant.

La plupart du temps, l’acouphène découle d’une exposition à un bruit excessif. Le bruit ne fait donc pas uniquement courir le risque d’endommager l’appareil auditif, il peut tout aussi bien occasionner un acouphène. Même les personnes qui entendent encore très bien ne sont pas à l’abri. 

On peut être exposé quotidiennement à un bruit d’enfer sur son lieu de travail. Les charpentiers, les pilotes, les musiciens rock, les personnes maniant une foreuse ou une tronçonneuse à longueur de journée, etc. exercent une profession à risque. Mais il s’agit aussi d’un phénomène de la société de loisirs, touchant les jeunes qui s’exposent régulièrement à de la musique trop forte au café, en boite de nuit ou en festival, ou qui se l’infligent avec le casque audio ou les oreillettes de leur lecteur portable.

Les symptômes des acouphènes

Les personnes atteintes d’acouphènes entendent un bruit sans la présence d’une source extérieure. Chez certains, le phénomène se limite à une seule oreille, chez d’autres, il touche les deux. Cela peut être un bip, mais aussi un souffle ou un bourdonnement. 

Quelles sont les causes des acouphènes?

En dépit des nombreuses études sur ce phénomène, on ne sait toujours pas très bien comment le bruit "imaginaire" apparaît. Mais on sait en tout cas qu’il va souvent de pair avec une détérioration de l’oreille interne.

Il semblerait que s’il est souvent coupable, le bruit n’est pas la seule cause possible. L’acouphène peut résulter d’un simple bouchon d’oreille, d’une hypertension, ou encore de l’effet secondaire d’un médicament.

L'acouphène va souvent souvent de pair avec une détérioration de l’oreille interne.

Le diagnostic doit entre autres permettre de faire la distinction entre acouphène "subjectif" et "objectif " :

• Acouphène objectif : le son est réel et émane du corps du patient, comme par exemple le rétrécissement d’une artère. Le médecin pourra l’entendre grâce à son stéthoscope. Cette forme d’acouphène ne représente toutefois que 1 à 5 % des cas.
• Acouphène subjectif : dans ces cas, vous êtes le seul à percevoir ces sons. C’est alors le cerveau qui donne l’impression de bruit, sans aucune source sonore interne. Il s’agit de la forme la plus courante. La cause principale en serait le bruit. 

C’est pourquoi il est essentiel de permettre à un médecin de poser le bon diagnostic lorsqu’on est en proie à un bruit qui refuse de disparaître (même s’il ne se manifeste pas 24 heures sur 24). Il peut s’agir d’un problème sous-jacent susceptible d’être traité.

Quels traitements existent pour soigner ou soulager les acouphènes?

Si le phénomène ne s’explique pas par un problème sous-jacent susceptible d’être traité, le docteur vous expliquera qu’il s’agit d’un acouphène chronique, malheureusement incurable à l’heure actuelle. Vous pouvez essayer des méthodes permettant d’atténuer le problème et améliorer votre qualité de vie. Le médecin vous adressera éventuellement à un spécialiste nez-gorge-oreilles ou à un centre acoustique spécialisé dans les acouphènes (dans certains hôpitaux, par exemple).

Le plus souvent, le traitement sera psychologique : entretiens, psychoéducation, exercices de relaxation, méditation… L’objectif étant de vous aider à être moins attentif à l’acouphène. Mais c’est un travail de longue haleine. Cela prend souvent deux à trois ans, et sans garantie de succès.

La technique est parfois aussi appelée à la rescousse, avec par exemple des générateurs de bruit placés derrière l’oreille. Ils produisent un son continu pour aider à neutraliser les bourdonnements gênants. D’autres recherches portent sur toute une série de traitements, comme la stimulation magnétique transcrânienne du cerveau, censée réduire l’hyperactivité des zones cérébrales à l’origine des acouphènes. Mais on n’a pas encore trouvé de traitement miracle, pas plus qu’il n’y a de médicament vraiment efficace.

Et l’utilité de suppléments, comme le ginkgo biloba, la mélatonine ou le zinc, n'a toujours pas été démontrée.

Comment évoluent les acouphènes?

S’il ne s’agit que d’une seule exposition à un bruit excessif, on s’en tire le plus souvent avec un acouphène assez bref. On s’en rend compte immédiatement, mais il ne dure pas longtemps, de quelques minutes à quelques jours. 

Mais, si l’on s’expose régulièrement à des volumes sonores supérieurs à 90 décibels, on augmente le risque de voir un bruit parasite s’installer en permanence pendant des mois, voire des années. Il s’agira donc d’acouphène subjectif. Certaines personnes finissent par s’en accommoder. Un peu comme on s’habitue au bruit du carillon de l’église voisine. On entend toujours les cloches, mais on ne les remarque plus vraiment. 

Mais, pour d’autres, l’acouphène peut se révéler un enfer. Le bruit permanent devient épuisant. On est exténué de ne plus dormir la nuit, on est vidé de toute énergie la journée, on n’arrive plus à se concentrer. Au point d‘avoir des problèmes à suivre une conversation.

Comment se protéger de l'apparition d'acouphènes?

Le bruit excessif étant la principale cause d’acouphènes, mieux vaut se protéger systématiquement avec des protections d’oreille pour s’épargner à terme bien des souffrances. L’excès de bruit n’est quoi qu’il en soit jamais souhaitable, que ce soit dans un contexte professionnel ou récréatif.

Comme le dit l'adage : mieux vaut prévenir que guérir. Si vous prévoyez d'assister à des événements particulièrement bruyants comme un concert ou un festival, pensez à vous équiper en conséquence. Nous avons récemment testé les bouchons d'oreilles pour savoir lesquels étaient les plus performants. Faites également un tour sur notre guide d'achat afin d'opter pour les modèles les plus adaptés à vos besoins.

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