Quatre montées en dix ans, stade préhistorique : Luton, un lutin face aux milliardaires de Premier League
De son stade minuscule à ses montées à répétition, l’histoire folle de Luton Town passionne le football anglais depuis ce samedi. Le club est venu à bout de Coventry City en finale des playoffs de Championship, et jouera en Premier League la saison prochaine.
C’est une épopée qui aurait sa place dans une série télévisée. Une histoire que les passionnés de foot anglais pourraient raconter à leurs enfants. Celle d’un Petit Poucet qui va jouer parmi les géants. Le club de Luton Town, à 50 km au nord de Londres, a validé ce samedi son ticket pour le plus prestigieux championnat du monde.
Et même cette ultime finale de playoffs de Championship, face à Coventry City, avait tout d’un scénario hitchcockien (1-1, 5-6 après t.a.b.). Avant de l’emporter aux tirs au but, Luton a mené au score, a été rattrapé, et a vu trois de ses buts refusés par le corps arbitral, dont un dans les derniers instants de la prolongation. Mais le destin était de son côté, pour conclure en beauté 10 années d’une épopée unique.
Le club jouera donc en Premier League la saison prochaine, pour la première fois depuis 1992. Mais il était entre temps tombé dans le football amateur. En 2014 encore, Luton Town évoluait en cinquième division anglaise. Après être remontée en League Two (D4), l’équipe a réitéré les exploits. Coup sur coup, les Hatters sont passés de la quatrième, à la troisième, à la deuxième division, entre 2018 et 2020.
Une première historique pour un joueur
Au cœur de chacune des montées, un homme : Pelly Ruddock Mpanzu. L’international congolais, arrivé définitivement au club en 2014 après un prêt, a tout connu à Luton. C’est l’un des titulaires indéboulonnables de l’équipe depuis près d’une décennie. Il a grandi avec le club, l’a accompagné, jusqu’à être titulaire ce samedi soir contre Coventry, et fêter une montée au goût particulièrement spécial pour lui.
La saison prochaine, il deviendrait le premier joueur de l’histoire à connaître le football amateur et la Premier League avec un même club.
S’il a vécu le plus beau jour de sa carrière au grandiose stade de Wembley ce week-end, c’est dans de tout autres conditions qu’il affrontera les grands d’Angleterre la saison prochaine. Dans quelques mois, Liverpool, Manchester City, United ou Arsenal se déplaceront à Kenilworth Road, stade de Luton Town depuis… 1905.
Une enceinte historique, qui n’a pas vraiment évolué avec son temps. Pour accéder aux 10 000 sièges, il faut traverser l’une des archaïques entrées du stade, intégrées aux maisons du quartier. Si vous visitez le parcage visiteur, l’escalier qui vous mène à votre place surplombe même les petits jardins des voisins, comme si ne rien était.
Même Luton Town n’en revient pas. « C’est incroyable de penser au fait que ce stade sera en Premier League la saison prochaine », écrit le club sur Twitter, lui-même surpris de sa place parmi l’élite.
« Haaland passera par une autre entrée de merde ! »
« Ça m’énerve et ça me fait rire de voir tant de contenu sur les réseaux sociaux parler de l’entrée qui surplombe un jardin. Mais c’est comme ça depuis la Seconde Guerre mondiale, alors pourquoi en parler maintenant ? », a déclaré le directeur général du club, Gary Sweet, auprès de The Athletic. « Erling Haaland ne passera pas par cette entrée, il passera par une autre entrée de merde que nous avons ! Il n’y a pas de grande entrée ici, c’est comme ça, il faut l’accepter ! », a-t-il continué.
Mais la vétusté des installations aura tout de même un prix. Le club du Bedfordshire va devoir débourser environ 10 millions de livres sterling pour remettre son stade aux normes de la Premier League. Tribune de presse, qualité des projecteurs, caméras pour la VAR… tout est à refaire ou presque. D’autant que le nouveau stade flambant neuf prévu à Luton ne devrait pas être inauguré avant au moins 2025.
