Qu'est-ce que l'ashwagandha et fonctionne-t-elle vraiment ?

D'où vient l’ashwagandha et qu’est-ce que c’est?

L’ashwagandha, aussi connue sous les noms de withania somnifera et ginseng indien, est une plante provenant d’Asie, d’Afrique et de certaines régions d’Europe.
Cette plante est supposée avoir des propriétés médicinales et elle est utilisée depuis des milliers d’années dans la médecine traditionnelle indienne (et plus précisément l’ayurvéda). Entre-temps, l’ashwagandha s’est fortement popularisée chez nous. Les internautes sont extrêmement nombreux à chercher des infos utiles sur cette plante. Et sur les médias sociaux, on ne compte plus les commentaires positifs sur ses effets bénéfiques supposés.

Les origines et la signification de l’ashwagandha

Le nom "ashwagandha" est une combinaison de deux mots sanskrits :

• "ashva" signifie "cheval"
• "gandha" signifie "parfum" ou "puissance"

Selon certaines sources, cette plante a été dénommée ashwagandha à cause de la forte odeur de cheval dégagée par sa racine. D’autres affirment que le nom s’explique par le fait que l’ashwagandha rendrait ses consommateurs aussi forts que des chevaux.

Les racines de l'ashwagandha sont riches en withanolides et autres composés chimiques qui auraient des effets bénéfiques au niveau médical

Les applications traditionnelles de l’ashwagandha dans la médecine ayurvédique

Depuis plusieurs millénaires, l’ashwagandha est utilisée dans l’ayurvéda pour traiter un grand nombre de maux et affections, notamment les maux de ventre, les inflammations, les troubles de la libido, les problèmes gynécologiques, les troubles urinaires, les troubles du sommeil, la folie, l’épilepsie, etc.

La plante est traditionnellement utilisée pour préparer des thés, des jus et aussi une espèce de pâte à étaler sur la peau. L’ashwagandha se retrouve également dans des décoctions et des préparations à base d’huile à mettre dans les yeux, le nez ou l’anus.

Important à savoir: la "médecine" ayurvédique ne se base pas sur la science mais sur des écritures indiennes très anciennes. Les adeptes de cette médecine croient que l’être humain est constitué de cinq éléments de base (espace, air, feu, eau et terre) qui forment ensemble trois "forces vitales" ou "énergies", appelées doshas. Ces doshas (vata, pitta et kapha) contrôlent différentes fonctions corporelles. Selon ces croyances, chaque personne est un mélange unique de ces doshas, et un des trois doshas est prédominant. L’équilibre des doshas détermine si on va tomber malade et quelles maladies on va développer. Et il est possible de se soigner de l’intérieur en ayant recours à ce que la nature propose : herbes, minéraux, alimentation, mode de vie sain, etc.

Dans la tradition ayurvédique, la plante est souvent utilisée pour préparer des thés

Les différentes formes et les différents dosages d’ashwagandha

De nos jours, les extraits de la plante sont essentiellement utilisés dans des compléments alimentaires (coûteux), dans certains cas en combinaison avec d’autres ingrédients. Plus bas dans cet article, vous découvrirez quelques exemples de produits connus qui sont disponibles en Belgique. Les prix varient de 7,5 € à plus de 25 € pour une "cure" d’un mois.

Ces produits contiennent des doses variables d’extrait d’ashwagandha. Le nombre de milligrammes d’extrait par gélule est généralement indiqué sur l’emballage. Mais il faut savoir que chaque extrait ne contient pas la même concentration en withanolides, des composés chimiques présents dans la plante. On prétend que ces withanolides auraient des propriétés médicinales. La "puissance" d’un extrait est fonction, notamment, du procédé utilisé pour l’extraire de l’ashwagandha.

Plusieurs compléments alimentaires à base d'extraits d'ashwagandha sont vendus sur le marché

Quels sont les bienfaits présumés de l’ashwagandha?

Si l’on se fie aux commentaires sur les réseaux sociaux et aux annonces des fabricants de ces compléments alimentaires, l’ashwagandha serait véritablement un remède miracle. Cette plante contribuerait à soigner une multitude d’affections. Voici quelques exemples de ces bienfaits supposés.

L’ashwagandha contre le stress et l’anxiété

Les compléments alimentaires contenant de l’ashwagandha sont actuellement populaires comme remède contre le stress et l’anxiété. La plante réduirait le taux de cortisol, l’hormone du stress. Elle augmenterait aussi la sensibilité des cellules cérébrales à l’acide gamma-aminobutyrique (GABA). Cette substance produite par le cerveau a un effet calmant.

L’ashwagandha pour un meilleur sommeil

L’effet calmant souvent évoqué de l’ashwagandha faciliterait également l’endormissement. Et la qualité du sommeil s’améliorerait en cas de consommation régulière d’extraits de la plante.

L’ashwagandha pour de meilleures performances sportives et une bonne musculation

Les compléments alimentaires contenant de l’ashwagandha sont également en vogue dans le monde du sport. Ils auraient une influence positive sur la synthèse des protéines dans les muscles, ce qui permettrait de développer plus rapidement sa masse musculaire. La plante aurait aussi des propriétés anti-inflammatoires grâce auxquelles le corps récupérerait plus rapidement après une séance d’entraînement intensive.

L’ashwagandha pour une meilleure fertilité et une meilleure libido

Certains revendeurs de compléments alimentaires affirment que l’ashwagandha permet d’avoir une vie sexuelle plus épanouie et qu’il a une influence positive sur la fertilité, tant chez les hommes que chez les femmes. Les hommes produiraient davantage de spermatozoïdes grâce à l’ashwagandha et la qualité de leur sperme s’améliorerait.

L’ashwagandha pour une meilleure mémoire et une meilleure concentration

Et pour finir, la prise de compléments alimentaires contenant de l’ashwagandha serait aussi bénéfique pour la mémoire chez les personnes souffrant de troubles cognitifs légers, et elle améliorerait la concentration.

Que dit la science sur l'efficacité de l’ashwagandha?

Tous ces effets bénéfiques de l’ashwagandha doivent être pris avec des pincettes. En effet, les preuves scientifiques de l’efficacité de ces compléments alimentaires sont encore très minces.

Des études plus approfondies et de meilleure qualité nécessaires

Différentes études ont été menées entre-temps. Elles indiquent des effets bénéfiques (limités), notamment sur :

• Le stress et l’anxiété
• Le sommeil
• Les performances sportives
• La fertilité masculine
• La mémoire et la concentration

Mais les études réalisées jusqu’ici ont été, pour la plupart, menées à petite échelle et elles n’étaient pas de la meilleure qualité. Par exemple, les participants et les praticiens n’étaient pas suffisamment "aveuglés" : ils savaient ou pouvaient deviner qui avait ingurgité de l’ashwagandha et qui avait pris un placebo. On sait que cela peut influencer de manière importante les résultats d’une étude. De plus, les doses et les types d’extraits d’ashwagandha ingurgités par les participants variaient très fort, tout comme la population étudiée.

Dès lors, sans surprise, les scientifiques qui ont analysé les résultats de ces études ont conclu que pour chaque bienfait présumé de l’ashwagandha, il était indispensable de mener des études plus approfondies avant de pouvoir tirer des conclusions valables.

Pour le dire autrement : il est possible que l’extrait concentré d’ashwagandha ait des effets bénéfiques sur le stress, l’anxiété et d’autre choses. Mais il est aussi possible que ce ne soit pas le cas. Des recherches plus sérieuses doivent le démontrer.

Pas de preuves irréfutables, mais des affirmations fracassantes : comment est-ce possible?

Les fabricants de compléments alimentaires ne sont pas autorisés à indiquer ce qu’ils veulent sur les emballages de leurs produits. En principe, ils ne peuvent indiquer que les conclusions de santé approuvées par la Commission européenne, sur la base d’une évaluation des recherches disponibles par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA).

Malheureusement, pour plus de 2 000 allégations concernant des compléments alimentaires à base de plantes, une dérogation est toujours accordée. La Commission européenne n’a toujours pas pris de décision à ce sujet. Un dossier qui est "en attente" depuis 15 ans…

La Commission a décidé, à notre grand dam, que les fabricants de compléments alimentaires conservaient le droit d’utiliser sur leurs emballages, les publicités papier et les sites web, les allégations "en attente". Une latitude qu’ils conserveront aussi longtemps que la Commission ne se sera pas exprimée sur le sujet.

Le problème est traité à l’envers. L’utilisation d’allégations de santé ne devrait pas être autorisée avant une décision de la Commission européenne.

Vous trouverez ici la liste des allégations sur l’ashwagandha qui sont "en attente" (cherchez "ashwagandha" ou "withania somnifera"). Les allégations de santé qui ne sont pas reprises dans cette liste (à propos des performances sportives par exemple) sont interdites.

L’ashwagandha est-elle sûre?

Lors des études menées jusqu’ici, l’ashwagandha est généralement bien tolérée. On a toutefois relevé des cas de personnes qui ont souffert de lésions hépatiques après avoir consommé des compléments alimentaires contenant cette plante. Il faut aussi surveiller les interactions médicamenteuses. Et la sécurité dans le cas d’une utilisation à long terme n’a pas encore été étudiée. Nous estimons que tout cela devrait être mentionné sur les notices. Malheureusement, les fabricants de compléments alimentaires ne sont pas tenus de fournir une notice avec leurs produits…

Effets secondaires connus de l’ashwagandha

Dans les études réalisées jusqu’à présent, les effets secondaires possibles étaient généralement assez légers : maux d’estomac, selles molles, nausées, somnolence chez certaines personnes. La plupart de ces études ont été menées à petite échelle et ont duré quelques mois au maximum. Elles ne nous apprennent rien sur de possibles effets secondaires rares et sur la sécurité à long terme de l’ashwagandha.

L’ashwagandha augmente-t-elle le risque de lésions hépatiques ?

Au cours des derniers mois, différentes autorités sanitaires à l’étranger ont été alertées de cas de personnes souffrant de lésions hépatiques après avoir consommé des compléments alimentaires contenant des doses variables d’ashwagandha.

Selon la revue médicale arznei-telegram, les personnes concernées avaient pour la plupart consommé des compléments qui délivraient entre 450 mg et 1350 mg d’extrait d’ashwagandha par jour. Mais le centre néerlandais Lareb a aussi décrit un cas de troubles hépatiques chez un sujet ayant pris un complément contenant une dose journalière de 150 mg d’extrait d’ashwagandha hautement concentré (et divers autres ingrédients dont de la mélisse de citron et de la racine de rose).

Les victimes ont ressenti différents symptômes : jaunisse, nausées, démangeaisons, douleurs abdominales et hépatite. Ces symptômes sont le plus souvent apparus après la prise de gélules d’ashwagandha pendant une période comprise entre 3 et 10 mois. Ils diminuent généralement une à deux semaines après l’arrêt de la prise de compléments et ils disparaissent après deux à trois mois. Il y a eu au moins un cas de personne ayant nécessité une greffe de foie après avoir consommé des compléments à base d’ashwagandha.

 

A l’heure actuelle, il est impossible d’évaluer l’importance de ce risque et de conclure qu’il y a bel et bien une relation de cause à effet.

Y a-t-il aussi en Belgique des cas de personnes ayant souffert de troubles hépatiques après avoir pris des compléments contenant de l’ashwagandha ? On ne le sait pas. Malheureusement, il n’existe toujours pas chez nous de point de contact dédié aux citoyens et aux professionnels de la santé pour le signalement d’effets indésirables de compléments alimentaires (nutrivigilance). Ce point est pourtant promis depuis longtemps. Il est donc fort possible que de nombreux cas restent sous les radars en Belgique et dans d’autres pays où ce type de service n’existe toujours pas.

Attention aux interactions médicamenteuses possibles

Des recherches suggèrent que l’ashwagandha risque d’affecter l’action d’un certain nombre de médicaments, avec un risque accru d’effets secondaires. Par exemple l’action de ce type de médicaments :

• Les médicaments à base d’hormones thyroïdiennes
• Les réducteurs de tension artérielle
• Les médicaments traitant le diabète
• Les calmants
• Les immunosuppresseurs
• Les antiépileptiques

Consultez donc toujours votre médecin si vous prenez des médicaments et si vous envisagez de prendre des compléments à base d’ashwagandha.

Autres mises en garde

Si vous souffrez d’un cancer de la prostate "hormonosensible", les experts vous conseillent d’éviter les compléments à base d’ashwagandha. La croissance des cellules cancéreuses de la prostate est en effet stimulée par la testostérone et il est possible que l’ashwagandha influe sur le taux de testostérone. Et en l’absence de données scientifiques, il est aussi déconseillé de prendre ces compléments alimentaires si vous êtes enceinte ou si vous allaitez.

Quelques exemples de compléments alimentaires à base d’ashwagandha

Sediplus Relax Forte : 26,15 € par mois

Le prix indicatif de ce produit est de 26,15 € pour une boîte de 30 comprimés, prévue normalement pour un mois de cure. Un comprimé contient 100 mg d’extrait d’ashwagandha, ce qui est peu comparé à ce que les personnes ayant participé à des essais cliniques ont ingéré (en général au moins 300 mg). Outre l’ashwagandha, ce produit contient plusieurs autres ingrédients dont la valeur ajoutée n’est pas démontrée.

Librestil : 24 € par mois

Ce complément alimentaire délivre 120 mg d’extrait d’ashwagandha par gélule et aussi 80 mg d’huile de lavande et de la vitamine B6. Il est indiqué sur sa boîte qu’il apporte calme et énergie. A notre connaissance, aucune étude ne prouve que le combinaison lavande/ashwagandha a une quelconque efficacité. A raison d’une gélule quotidienne, une cure d’un mois coûte près de 24 €.

The Original Ashwagandha : près de 19 € par mois

Une gélule de ce produit apporterait 1 000 mg d’extrait d’ashwagandha et on pourrait en prendre jusqu’à deux par jour. Une boîte de 60 gélules coûte normalement près de 37 €. Le prix par mois, à raison d’une capsule par jour, est de presque 19 €.

Ashwagandha 5000 BIO de Be-Life : 7,5 € par mois

Selon l’emballage, une gélule apporterait 250 mg d’extrait d’ashwagandha. Pour une cure d’un mois à raison d’une gélule par jour, il faut compter près de 7,5 € (22,20 € pour 90 gélules).

Ashwagandha forte de Physalis : 14,50 € par mois

Selon le site du fabricant, un comprimé apporterait 600 mg d’extrait d’ashwagandha. Le prix normal pour une boîte de 90 comprimés est de 22,20 €. Une cure d’un mois coûte 14,50 €.

Saffrasor : 25 € par mois

Ce complément alimentaire contient, outre de l’ashwagandha (150 mg par gélule), de la rhodiole, du safran, du zinc et des vitamines B3, B6, B12 et D. Un cocktail fort contre le stress et pour une "humeur optimale" ? Dans la littérature scientifique, nous n’avons trouvé aucune étude sérieuse prouvant ces bienfaits. Nous avons payé 29,75 € pour une boîte de 36 gélules, ce qui revient à près de 25 € par mois.